Карстен растянул губы в довольном оскале и протянул:

— Чудесно. Выпустить охотников.

Парень тут же поднялся, спеша выполнить приказ, но остановился, когда его окрикнул сам император:

— Помните — тот, кто это сделал, нужен мне живым.

— Как прикажите, Ваше Величество, — слуга еще раз низко поклонился, довольный, что смог принести хозяину хорошую весть.

Как только двери закрылись, и Карстен остался один, улыбка медленно сползла с его губ. Опыт показывал, что ему пока рано праздновать победу — девчонка слишком часто убегала от него, ускользая в самый последний момент. Но теперь этого не случится. Что-то подсказывало, что в этот раз ребенок достанется ему. А большего Карстену сейчас и не надо было.

Беспокойство за Эмили мучило Рэя, и его невозможно было ничем заглушить. Так что не прошло и получаса, как ноги сами привели его назад к пекарне. Расул очень удивился, увидев нового знакомого, но тот быстро нашелся с ответом и сказал, что хотел прикупить кое-что на ужин. А ведь всему Баркзаару известно, где пекут лучший в городе хлеб!

Владелец пекарни широко улыбнулся и не стал задавать лишних вопросов — еще бы, ведь немного лести никому не вредило! Самому Расулу надо было спешить в пивоварню — там как раз привезли бочонок с особо ценным напитком.

Рэй ужом проскользнул внутрь, надеясь застать Ташу саму, и не прогадал.

— Ты? — увидев его, девушка даже застыла от удивления. Всего несколько минут назад боги угрожали ей расправой за то, что не сдала его, и вот Рэй сам идет к ним в руки!

— Я пришел с миром! Прошу, выслушай меня — это не займет много времени!

— У тебя есть минута! — согласилась Таша, тем временем мысленно взывая к богам. Не могли же они не услышать ее, если вор был им так нужен?! Хотя, конечно, возможны варианты, раз они не смогли самостоятельно найти мужчина.

Рэй стал сбивчиво рассказывать девушке свою версию развития событий и связи Эмили с императором Синары, а также того, почему Таша старается скрыть дочь от этого сомнительного субъекта. Девушка удивлялась, однако не могла признать, что некая логика в его словах все же была. Но, слушая его, она все еще старалась призвать на помощь богов. Те же были равнодушными к ее словам и, похоже, отказались от прежнего плана. Значит, их некому будет спасти.

В таком случае времени у нее оставалось совсем мало — скоро стражники Карстена найдут их — уж в этом она точно не сомневалась.

— Стой! — грубо прервала его Таша. — Честно говоря, у меня нет времени и желание слушать твой треп. Все, что ты сейчас сказал — ложь! Хотя нет, не так — это лишь мысли твоего воспаленного сознания. Так что я не собираюсь это больше слушать. Уходи отсюда.

— Таша, пойми, мне не важно почему у вас с Эмили возникли проблемы, — я просто хочу помочь, — старался уговорить ее Рэй, хотя и сам не совсем понимал, зачем ему ввязываться в чужие передряги. Да еще и тогда, когда его не просят их решать.

— Хочешь знать наши проблемы?! У нас она всего одна — ты наша проблема! С того самого момента, когда Эм притащила тебя домой! И потом, когда ты, ради собственной прихоти, рисковал ее жизнью! — зло рыкнула на него Таша и, развернувшись, вышла. — Эмили, пойдем, нам надо спешить! — девочка послушно выскочила к маме и подала ей руку. В тот же момент она увидела Рэя и радостно улыбнулась:

— Я знала, что ты не уйдешь от нас! — малышка бросилась к новому другу и тот, даже не задумываясь, обнял ее и поднял на руки. Это было так привычно и правильно, что Рэй на секунду даже опешил от собственной реакции.

— Эмили, у нас нет на это времени! — раздраженно повторила Таша.

— Что, снова пора уходить? — грустно поинтересовалась Эм, и получила в ответ сдержанный кивок матери. — Но ведь он может нам помочь!

— Нет, Эмми, не может. Это не в его силах.

— Как и не в твоих, — уперто повторила девочка. Рэй же не понимал, о чем они говорят. Единственное, что он мог с уверенностью сказать, так это то, что речь идет не о возвращении в тот дом, который он знал.

Таша бросала на окна встревоженные взгляды, и мужчина заинтересованно проследил за ними. Баркзаар, как это обычно случается перед закатом, ускорил свой темп.

— Я не хочу с тобой больше спорить. У нас на это нет времени. В конце концов, мы не можем вешать на него свои проблемы.

— Таша, я не понимаю, что происходит, но готов помочь. Ты только скажи, чем?

— Просто оставь нас в покое. Не вмешивайся. Ты и так уже «помог»! — девушка забрала у него с рук Эмили, но не успела ступить и шагу. Двери пекарни с грохотом вылетели — какой-то умник догадался использовать порох.

В следующую секунду в маленькую лавку влетело пятеро стражников — тех самых, что держали коридор императора Синары вчера.

— Под стол, быстро, — только и успел услышать Рэй. Оглядываться не было смысла — и так понятно, кому это сказала девушка.

«Шаррас вар! Знал же, что надо научиться сносно обращаться с мечом!» — раздраженно подумал Рэй, принимая на себя первый удар. Благо, тело было хорошо тренированным, и он успевал ускользать от ударов стражников и вместе с тем наносить свои. Вместо привычного для многих миров меча он использовал удлиненный кинжал и пару метательных ножей. Игрушки, конечно, полезные, но отнюдь не в таком маленьком помещении.

— Мама! — послышалось сзади, и мужчина обернулся. Какой-то подонок старался достать Эмили из-под стола. Таша же не могла ему помешать — ее атаковали сразу двое врагов. И откуда только меч взяла? Рэй ринулся на помощь к девочке и с силой ударил нападавшего рукоятью по затылку. Тот рухнул, как подкошенный. Пнув бездыханное тело, вор встал, закрыв собою Эмми.

— Не волнуйся, малышка, мы с мамой никого к тебе не пустим, — стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверено, пообещал Рэй.

— Я знаю. Но их так много… — прозвучало откуда-то из-под стола, и мужчина вынужден был согласиться. Первая пятерка стражников уже давно растянулась на полу без сознания, но на их место уже встали другие братья по оружию. Казалось, они готовы были задавить маленькую компанию количеством.

Таша отступила к Рэю и встала, также закрыв собой стол, где пряталась дочь.

— Говоришь, не смогу помочь?

— Молчи, вор. Не до твоего зубоскальства сейчас, — рыкнула девушка. Причем в прямом смысле. Мужчина даже на секунду отвлекся от боя и внимательно посмотрел на соратницу.

— Здесь есть еще один выход?

— Ты о том, откуда только что подвалило еще трое солдат? Или о третьем? Должна разочаровать — у нас их всего два!

От количества людей в пестрой форме у Рэя зарябило в глазах. Противники сменяли друг друга, а им с Ташей некогда было даже передохнуть. Силы были на исходе, и только четкая уверенность, что секундная заминка может стоить Эмили свободы не давала опустить руки.