— А ну спать!

Следопыты разом закрыли глаза и старательно засопели.

— Как в пионерлагере, — проворчал Спирт.

По лицу Чухи, лежащего спиной к остальным, потекли слезы.

* * *

Эта ночь, не в пример предыдущей, выдалась облачной. Следопыты, вооруженные автоматами ППШ, переминались с ноги на ногу в передовом окопе. Старшина еще раз поднял бинокль к глазам.

— Тихо пока. Ну, давайте, вперед, ребята. С богом!

— Давай, батя! — Череп перемахнул через бруствер.

— Если что, считайте меня комсомольцем, — съехидничал Спирт и пополз за Черепом.

— А меня коммунистом, — вздохнул Борман.

— Давай, давай, хлопец, будешь коммунистом, — доброжелательно сказал Емельянов, похлопав по спине мрачного Бормана.

Перед тем как последовать за своими, Чуха нервно прошептал:

— Это очень важно. Нине, медсестре, передайте, чтобы в блиндаж к политруку не заходила. И еще скажите ей, что я люблю ее. И еще передайте, она обязательно будет актрисой.

— Вернешься и сам все скажешь, — вздохнул Емельянов. — Давай, парень. Будь осторожней.

Чуха ужом выполз из окопа и направился за остальными. С позиций немцев взлетела осветительная ракета. Разведчики замерли. С возвращением спасительной темноты они возобновили движение. Емельянов увлажненными глазами смотрел им вслед. Затем он вздохнул и перекрестился.

* * *

— Ну, че делать будем? Так и прошарим мимо или нырнем на обратном пути? — Череп грязной ладонью вытер пот со лба.

— Ты что, дурак? Я так лично только до озера и полз, — сказал Спирт, уже снимая сапоги.

— Я тоже. — Чуха стянул с себя гимнастерку.

— Череп, обратного пути может и не быть, — добавил раздевающийся Борман.

Череп вздохнул и тоже начал раздеваться. С каким-то сожалением он посмотрел на брошенное оружие.

— А что Карпенко скажем, если не получится? Да и этого Соколова мы еще не нашли.

Спирт полностью разделся и зашел в воду.

— Ну сказали же тебе, не вернулся Соколов из боя. Не найдем мы его, поздно прибыли. А такой шанс упускать глупо. Да и какой смысл идти в разведку? Хочешь, чтобы тебе башку прострелили, или в концлагере сгнить?

Борман похлопал Черепа по плечу.

— Не переживай. Вот что я думаю: поныряем, а если не получится домой попасть, вернемся опять в Красную Армию. Карпенко скажем, что офицеры не попадались. Такое же бывает. Надеюсь, за это нас не расстреляют.

Череп стянул с себя сапоги.

— Да я не против. Как скажете. Только жаль, прикольно было бы живого фрица взять.

Заходящий в воду Борман оглянулся.

— Череп, ты, наверное, не понимаешь. Это не сон и не сказка. Здесь настоящая война. Тут реально убивают. Ты же не бессмертный. И мы тоже. Наша задача отсюда выбраться, а не воевать.

— Да понял я, понял, — проворчал Череп.

Они заплыли на середину озера, кружили, ныряли, но никаких изменений не чувствовали. Раздраженный Спирт хлопнул рукой по воде.

— Да что такое! Ничего не получается.

Череп вынырнул с глубины.

— Бр-р-р. Там еще холодней.

Чуха запаниковал.

— Пацаны, а может, и нет никакого пути назад. И все это напрасно. Мы никогда не вернемся. И будем тут…

— Череп, утопи этого идиота! — прохрипел Борман.

— С удовольствием.

Чуха, сбивая дыхание, изо всех сил поплыл к берегу. За ним легкими, сильными гребками рванулся Череп. К берегу они подплыли практически одновременно. Чуха резво подбежал к месту, где разделся. Его одежда оказалась разбросанной, автомата нигде не было.

— Не понял! — охнул Чуха.

Не успев осознать возможные последствия, он обернулся. Голый Череп поднял вверх руки и часто моргал. А за Черепом с автоматом наперевес стоял улыбающийся немецкий солдат.

* * *

Чуха едва помнил, как немецкие солдаты загнали Спирта и Бормана на берег, как он и его приятели оделись, как их отвели под конвоем в какое-то село. Пришел в себя он только в кабинете, в котором раньше, по всей видимости, располагался председатель сельсовета. Теперь в кресле бывшего председателя, нога на ногу, сидел строгий немецкий офицер в черной форме СС.

Следопытов выстроили в ряд перед обитым зеленым сукном столом. Веревка туго стягивала руки. Офицер не без любопытства рассматривал пленных, дав им возможность также осмотреться.

Вместо ковра на полу лежало красное знамя колхоза. Портрет Сталина новые хозяева оставили на прежнем месте, только глаза у него были выбиты пулями, что придавало облику вождя мистически-зловещее выражение. Обращала на себя внимание изрешеченная задняя стена, вся в бурых пятнах, с клочками прилипших волос. Чуху начал бить озноб и от страха, и от холода. Немецкий офицер встал и подошел ближе.

— Поплавали, господа красноармейцы? — на прекрасном русском осведомился он. — Вода положительно влияет на здоровье и успокаивает нервы, не правда ли?

Череп скривил рот в улыбке, что не осталось незамеченным для эсэсовца. Офицер продолжил:

— Завидую вам, что вы нашли время и, главное, место для водных процедур. Жаль только, что пришлось прервать ваш отдых. Надеюсь, вы не обиделись на нас?

Следопыты молча переглянулись.

— Ладно, я вижу, вы чем-то расстроены и у вас нет настроения шутить.

Обер-лейтенант СС взял левой рукой со стола кастет и вложил его в правую руку в черной, кожаной перчатке.

— А теперь серьезно. Как, наверно, вам известно, мы пленных не берем. Немецкое командование предлагает вам два варианта — перейти на службу великой Германии или… Надеюсь, вы не сомневаетесь в нашей скорой победе над Советами?

Череп сплюнул себе под ноги.

— А я как раз уверен в обратном, потому что в будущем…

Обер-лейтенант не дал ему договорить. Череп упал как подкошенный, из его открытого рта потекла тонкая струйка крови. Немецкий офицер потер свою руку, удивленно качая головой.

— Однако, какая крепкая челюсть. Мой друг, могу вас поздравить. У вас череп неандертальца.

Затем он вернулся к столу, взял чашку с чаем и сделал глоток.

— Закончим нашу милую беседу. Я всем даю шесть часов на размышление. Все зависит от вашего выбора: или вас расстреляют, или накормят и отправят в тыл. Разумеется, в наш тыл.

Немецкий офицер рассмеялся и жестом приказал стоящему в дверях автоматчику увести следопытов.

* * *

Солдаты втолкнули их в складское помещение при магазине. Захлопнулась дверь, и раздался лязг засова. Практически на ощупь они стали продвигаться в глубь склада.