– Благодарю, мой ученый друг. Предложение принято.

– Отлично. И когда? – Ник взял телефон и пролистал органайзер. – В выходные?

Сэмми тоже проверила свои записи.

– Извини, но я буду в Сомерсете. Рекламная кампания производителей органического сидра.

– Ясно. – Он открыл следующую неделю. – Среда на следующей неделе?

Сэм кивнула:

– У меня встреча в журнале в Лондоне в час, так что к пяти буду свободна.

– Отлично. Я завтра забронирую для нас столик и сообщу, где и в котором часу мы встретимся. Если что-то изменится, позвони мне, выберем другое время.

– Хорошо. Непременно.

– Пожалуй, мне пора идти.

Ник встал, и Сэм прошла с ним к двери.

Он осторожно поцеловал ее на прощание, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

– Увидимся в среду.

Сможет ли он дождаться этого дня?

Среда.

Чай в шикарном отеле.

Чем больше Сэм думала об этом, тем больше ее охватывала паника. Вряд ли она сможет появиться там в привычных черных брюках. Деловой костюм с юбкой и плотными колготками был бы уместнее, но на дворе бабье лето, несмотря на конец сентября. Если надеть платье из хлопка и тонкие чулки, это означает, что шрам на ноге будет отчетливо виден.

Скорее всего, Ник проявит сдержанность и не станет спрашивать, что это, но ведь ему все равно станет любопытно. А еще он может понять, в чем дело, он наверняка видел нечто подобное на ноге племянника. Тогда придется рассказать, что, учась в школе, она заметила на голени странную шишку, а когда обратилась к врачу, узнала, что у нее остеосаркома.

Рак кости.

Химиотерапия помогла уменьшить опухоль, и врач смог сделать операцию, удалить ее и вставить протез. Сэмми знала, что ей повезло попасть в число счастливчиков, которым удалось сохранить ногу. Потом она еще долго делала все необходимые упражнения, а также несколько сеансов химиотерапии, чтобы уничтожить все опасные клетки. Она была благодарна судьбе, что все обошлось. Она была сильной и выдержала. Семья ей очень помогла. Встретив Брина, она решила, что он станет для нее тем единственным, о котором она мечтала.

Вместо этого он разбил ей сердце. Он сделал ей предложение, но их отношения закончились на следующий день после получения результатов обследования. Когда она рассказала ему о страхах, связанных с болезнью, а он заявил, что не может жить с женщиной, находящейся под постоянной угрозой рецидива, но не настолько плох, чтобы бросить больного раком. Узнав, что опасений нет, он исчез на следующий же день.

Они даже не успели выбрать кольца. Сэмми высоко вскинула голову и пошла дальше, хотя у нее было такое ощущение, что ее заживо закопали в песок. Тогда она дала себе слово, что ни за что больше не подпустит к себе так близко ни одного мужчину. И все же сейчас она решила рискнуть. Это будет их с Ником третье свидание, а она еще не разработала план, как собиралась. Сэм тяжело вздохнула. Его племяннику поставили тот же диагноз, Ник поймет ее лучше, нежели кто-то другой.

А что, если он не захочет понимать? Решит уйти? Даже Брин, который был ее женихом, не смог справиться с отвращением к ее шраму. Не вполне. Когда они занимались любовью при свете, он старался не смотреть на ее ногу и не прикасаться к ней. Она тогда убедила себя, что это не столь важно, а это было ложью.

И сейчас это очень важно.

Она не готова открыть Нику правду о прошлом, но и отменить встречу с ним не может. Ведь она сама рассказывала ему, как любит ходить в отель на чай, он не поймет ее отказа. Ведь он адвокат и непременно начнет задавать вопросы.

Попытается докопаться до сути.

Даже ее молчание сможет многое ему объяснить.

Принять решение она не смогла до самого вечера, когда настало время давно запланированного ужина с подругами. Они встретились в ее квартире и заказали пиццу. К сожалению, Клэр и Эшли давно и хорошо ее знали, чтобы не понять тревожное настроение.

– Рассказывай, – скомандовала Клэр.

– Что? – спросила Сэм, изображая на лице невинность.

– Ты очень тихая и задумчивая. Такой ты бываешь, только когда работаешь. Расскажи нам все, Сэм, – поддержала подругу Эшли. – Мы ведь твои лучшие друзья, только мы выслушаем, скажем, что ты поступаешь глупо, и примем в свои объятия, когда это нужнее всего.

На глазах выступили слезы. Она ведь никогда не принадлежала к тем людям, которые могут расплакаться на пустом месте.

– Что-то со здоровьем? – осторожно поинтересовалась Клэр.

– Нет-нет. Почему все думают, что меня беспокоит только рак и вероятность повторения? – вспыхнула Сэм.

Клэр и Эшли отложили приборы, встали и одновременно обняли подругу.

– Мы ничего такого не думаем, – сказала Эшли, поглаживая ее по голове. – Но мы знаем тебя много лет, видим, что ты расстроена, и хотим помочь.

– Это так глупо… – Сэмми сглотнула ком. Она не слабая, напротив, сильная и независимая. Она справится.

– Значит, с этим мы можем тебе помочь, а потом вместе посмеемся, – уверенно сказала Клэр. – Не сдерживайся. Быть сильным и упрямым не одно и то же.

Девушки вернулись на свои места и взяли Сэм за руки, каждая со своей стороны.

– Я не знаю, что надеть на свидание, – пробормотала Сэм.

– И?… – Эшли внимательно посмотрела на нее. – Куда ты идешь? Это первое свидание?

– Чай в фешенебельной гостинице. – Сэмми понимала, что должна была поделиться с ними раньше, ведь они ее подруги и беспокоятся за нее. Они ни за что не будут ее осуждать. – И это третье свидание.

Клэр и Эшли переглянулись.

– А четвертое будет?

Готова ли она изменить правилу трех свиданий из-за Ника?

– Не знаю, – честно призналась она. Ей очень хотелось, но уверенности не было. – Кажется, я схожу с ума.

– Расскажи нам все, Сэмми, – спокойно произнесла Эшли.

Сэм помолчала, но в какой-то момент начала говорить. Обо всем. О том, как фотографировала Ника, как они ужинали – но ведь это не свидание, верно? – потом два раза встречались, а теперь ей предстоит выпить с ним чай.

– Он знает о твоей ноге? – спросила Клэр.

Сэмми покачала головой:

– Не было момента все ему рассказать.

– Если он снимался для календаря, значит, как-то связан с отделением, – предположила Эшли.

– Да, у его племянника остеосаркома.

– Значит, он сможет тебя понять, – заключила Эшли. – Если ты задумалась о четвертом свидании, это серьезно. Надо ему рассказать, Сэм.

– До того, как разденешься перед ним и он увидит шрам, – добавила Клэр.