— Наслышан о ваших злоключениях. Ну что ж, к счастью, теперь вы мои гости, — разводя руками в радостном приветствии произнес контр-адмирал.

Оказание радушного приема представителям правительства определялось уставом, и как бы не обернулись дела впоследствии, гости должны были чувствовать себя как дома. Выглядела делегация непрезентабельно. Все одеты в стандартные форменные комбинезоны военного флота, без знаков различия. Неудивительно, учитывая, что они потеряли все свои вещи на погибшем представительском судне.

Несмотря на одинаковую форму, командующему удалось сразу определить дипломатов, отделив их от команды корабля и посольских гвардейцев.

В движениях, позах, лицах этих людей чувствовалась независимость и некий лоск, несвойственный военным и обычным служащим..

Особенно бросалась в глаза грациозная гранд-посол каллистиан. Даже если бы контр адмирал не знал ее в лицо, то сразу бы определил ее принадлежность к аристократии

Она относилась к тому сорту женщин, которые Элдридж всю свою сознательную жизнь не смог понять.

У него, военного в третьем поколении человека, у которого образ женщины ассоциировался с домашним очагом, рождением и воспитанием детей, гранд посол вызывала страх. Трепетный страх как перед всем непознанным и могущественным.

— Мой адъютант проведет вас в наши лучшие апартаменты. Располагайтесь и акклиматизируйтесь сегодня, а завтра мы приступим к делам. — предложил Элдридж.

Все спасенные благодарно кивнули, только один, относительно молодой сотрудник посольства, фыркнул с брезгливым видом.

— Очередная армейская дыра. Отвратительно, словно в трущобы Дайнбурга (города-столицы Энтара) попал.

Контр-адмирал обиделся, но виду не подал. Он гордился своей базой — лучшей на всем пограничье. За семь лет командования Элдридж превратил обычный форпост в образец такого рода сооружений. База предназначалась не только для снабжения и обслуживания флота, но и служила местом отдыха экипажей. Склады, ангары, ремонтные верфи и госпиталь дополнили сады-оранжереи, позволяющие чувствовать себя на этом непригодном для жизни спутнике как дома; рекреационные залы; спортивный комплекс; центр повышения квалификации военнослужащих; семейный отель для родных флотского персонала, посещавших близких несущих вахту на задворках Энтары. Командующему удалось заманить сюда даже пару сетевых кафе и ресторан. Все больше и больше жен и мужей военнослужащих из числа персонала базы решали полностью переехать в это захолустье чтобы быть рядом с любимыми. База настолько прославилась, что капитаны из соседних секторов просили перевод в систему чтобы получить доступ ко всему этому богатству.

Элдридж любил свое творение. Обычно он, убежденный холостяк, посвящал базе все свои силы и время, но из-за перемирия из системы ушла сводная тяжелая эскадра, и теперь, как на старшего по званию, на контр-адмирала легла ответственность и за прифронтовой флот. Лишние заботы и возросшая ответственность. Не привыкшему к управлением мобильными силами, Элдриджу пришлось разбираться в схеме патрулирования и даже проводить тактические учения. К счастью схема обороны звездной системы уже была детально разработана предшественником. Единственное, что оставалось сделать — это заменить отсутствующую линейную эскадру, прибывшей на ее замену эскадрой тяжелых крейсеров. А вот новые графики снабжения и ротации персонала удалось составить на высшем уровне. Они работали значительно лучше прежних, что без сомнения скажется на моральном состоянии флота. Вице-адмирал, вернувшись, должен будет сказать спасибо.

Джон искренне радовался ощущению легкости и уже ставшей почти непривычной твердости под ногами. Дирт, или как значилось на военных картах — База 12, спутник безымянного газового гиганта, встречал багряным рассветом и непривычным для сознания, привыкшего в последнее время странствовать из одной пространства точки в другую посла, спокойствием и тишиной. За стенами купола на горизонте заходила звезда FFC-273689, а вместе с этим в душе Джона усиливалось смятение. Казалось, что все происходит не так, как должно быть, как будто бы кто-то подтасовал колоду голокарт, но все карты крапленые ботами. Они… он и все, кто прибыл сюда, лишь шестерки в чужой и крупной игре. Это предчувствие вызывало тревогу и сожаление, что он оказался здесь и сейчас.

Вызывало сожаление и то, что Дирт не имел пригодной для жизни атмосферы и нельзя выйти и вдохнуть полной грудью свежего воздуха. Зато в отличии от звездолетов, включая даже шикарную «Королеву Викторию», на базе оказалось очень просторно. К тому же ее оформление превзошло все ожидания. Зря он не поверил капитану крейсера. Облицовка коридоров напоминала транспортный космопорт имени Алаи Жюбье, где он играл со сверстниками в раннем детстве. Залы и коридоры освещенные лучами Альтаира через огромные окна купола, действительно позволяли чувствовать себя почти как на Энтаре. К тому же тут нашлись и оранжереи и парки с тропическими растениями, садами и грядками, огромные бассейны с цианобактериями и фермы протеиновых насекомых. Шикарно для военной базы.

Апартаменты-люкс, где разместили делегацию, тоже соответствовали впечатлению от этой необычайно развитой базы. По комфорту и оснащению их можно было приравнять к номерам столичного трехзвездочного отеля. Даже рядовому персоналу досталось отличное жилье в хостеле для семей военнослужащих. После последних скитаний сначала на мертвом торговом судне, потом на законсервированной базе контрабандистов, а затем в кубриках крейсера — все были рады оказаться в привычных условиях. Ворчал и протестовал только Алистер. Но все уже привыкли — это его обычное состояние.

— Что скажешь о базе? — спросил джон у своего военного атташе.

Полковник фыркнул и презрительно скривился.

— Сразу видно что командующий системой снабженец, а не боевой адмирал.

— Почему ты так считаешь? — заинтересовавшись, полюбопытствовал посол.

Сам он ничего приводящего к таким выводам не заметил.

— Посмотри на его выправку и на богатства, которыми он себя окружил.

— Не в обиду будет сказано, ты тоже выправкой не блещешь, — пряча улыбку подковырнул полковника Джон

Полковник промолчал и снова презрительно хмыкнул.

— Так ты только по оборудованию базы сделал этот вывод? — настаивал Джон

— Оснащение базы скорее с уклоном на комфорт, чем на оборону. Насколько я помню активных боев тут уже почти столетие не было. Расслабились. И вообще этот…. контр-адмирал Элдридж, странный тип, — сев в удобное кресло, начал пояснения полковник. — Он не знает, зачем мы здесь и что с нами делать дальше. Странная растерянность для волевого командующего.

— Это как раз понятно. Сначала мы пропали, потом свалились, как снег на голову. — принялся защищать командира базы Джон

Словно услышав их разговор, в просторный общий холл базы вошел сам виновник разговора.

— Не хотел вас тревожить раньше времени, господа дипломаты, — лицо Элдриджа выглядело помятым и изможденным, а круги под глазами выдавали, что этот человек плохо и мало спал, — но меня беспокоит ряд вещей. Но пока я не прояснил ситуацию, то не стану предпринимать никаких официальных шагов.

Полковник беспристрастно смотрел на Элдриджа, в то время как Джон продемонстрировал соучастие:

— Мы застали