– Не забудь расцеловать его на прощание,– съехидничал демон, подъезжая к озерцу. Выпушенная рыбка завалилась на бок и вяло шевельнула хвостом. Жабры энергично прокачивали свежую воду. Карасик выровнялся, расправил плавники и наконец бодро ушел в глубину.

– В путь!– провозгласил Бат и пришпорил коня, Скиф постарался не отставать от него.

Так они скакали день за днем, останавливаясь на ночь на постоялых дворах, а в хорошую погоду ночевали на берегу реки или прямо посреди леса. Ночи становились все холоднее. Антон застудился, ночуя на холодной земле, его стал мучить сильный кашель.Бат заваривал ему травяной чай, но осенью травы уже не имели нужной силы. К вечеру друзья подошли к небольшой деревне, но никто не пустил их переночевать, во всех домах парням говорили, что места нет, что у самих людей полон дом. Бат очень переживал за своего друга. Им обязательно нужно было найти теплое место для ночлега. Тогда Ибатопэ решил устроить Скифа в каком-нибудь овине без ведома хозяев. В это время в овинах сушили зерно, и там было достаточно тепло. Бат велел другу идти к овину, а сам отправился стреножить лошадей на лужайке с сочной травой. Рич резвился, гоняя воробьев и разминая лапки после долгой скачки. Антон еле плелся следом за ним. Минуя стоящую на отшибе баню, Скиф услышал приглушенную ругань и шум потасовки, дверь бани на мгновение распахнулась и старый дед с длинной бородой вышвырнул за порог здоровенного черного котяру. Кот жалобно замяукал, и побрел, припадая поочередно на все четыре лапы. Шерсть его была местами выдрана с мясом, и покрыта запекшейся кровью. Рич подбежал к коту и начал вылизывать его замызганную шерстку.

– Какой же ты бедолага, сочувственно произнес Скиф, поднял котяру и понес его на руках. Возле овина парень уселся на землю, развязал мешок и стал делить оставшиеся припасы. Кот выглядел очень худым и жалким, поэтому Скиф разделил припасы на четверых. Кот мгновенно уничтожил свою порцию. Было видно, что он все еще голоден, и жалостливый Скиф отдал коту и свою порцию. Кот съел все до крошки, замурлыкал потерся о Скифа и о Рича, чуть не свалив песика с ног. Толкнул дверь овина и нырнул в темноту, выглянул, приглашая следовать за ним.

– Извини, котик,-ласково сказал Скиф,– но я должен дождаться своего друга, может быть, позже мы присоединимся к тебе. Парень погладил жесткую от запекшейся крови шерстку, и опять зашелся тяжелым кашлем. Кот мурлыкнул и скрылся в помещении. Тем временем Бат, найдя хорошее место, где лошади могли бы пастись и отдохнуть, возвратился к своим друзьям. Когда он приблизился к ним, двери овина гостеприимно распахнулись. Навстречу путникам вышел высокий мужик, в его черных нечесаных волосах и всклокоченной бороде застряла солома. Выглядел мужик жутковато, но улыбнулся парням приветливо.

– Проходите, добрые странники,– сказал мужик. Бат с поклоном протянул мужику краюху хлеба:

– И тебе добра, батюшка-овинник.– Бат явно знал с кем разговаривает.

– Твой друг уже накормил меня досыта,– отвечал мужик,– благодарствую, но я вижу, что он сильно болен?

– Да, он спал на сырой земле, закутав в одеяло своего собачонка, и теперь его бьет сильный кашель, а я не в силах вылечить его.

– Жаль, что я поссорился с нашим банником, он сейчас слишком зол, чтобы помочь вам.– Мужик овинник задумался.– И все-таки я знаю, как вам помочь! Возле реки, там где ты оставил пастись своих коней, в бане деда Игната живет Банная бабушка, она знатная знахарка и мигом вылечит твоего друга. Он приласкал и накормил меня просто по доброте душевной, и я отплачу ему добром за добро. Следуйте за мной. Следом за овинником друзья подошли к ладной баньке, срубленной из сосновых бревен. Овинник постучал в дверь и позвал:

– Банная бабушка, отвори дверь, разреши войти путникам. Один из них сильно болен, ему очень нужна твоя добрая помощь.

Дверь бани медленно отворилась, за ней стояла маленькая старушка с белыми седыми волосами:

– -Заходите странники, конечно, я помогу вам в беде.

Старушка устроила Бата с Ричем в предбаннике. А Антона увела париться. От каменки пахло хвоей и разными травами. Старушка время от времени плескала на нее из большой кадушки, и от этого травяной пар становился все гуще. Банная бабушка уложила Антона на полку, от души отходила березовым веником, напевая при этом песенку на непонятном парню наречии, дала выпить лечебную настойку. От пения ли, от густого ли банного пара крепкий сон сковал веки парня, и он уснул, как провалился, в глубокий без сновидений сон. Утром Антон чувствовал себя абсолютно здоровым.

– Больше не спи на сырой земле, если считаешь, что твое одеяло более необходимо маленькому принцу,– улыбнулась Банная бабушка,– наруби елового лапника или принеси пару охапок сена. Я буду далеко и уже не смогу помочь тебе.

На прощание парни расцеловали добрую старушку. А Бат положил под полок несколько золотых монет.

Снова долгие переходы в седле. Поля ,холмы, перелески.

– Вижу, ты уже изрядно устал. Но у меня для тебя хорошая новость. Следующий на нашем пути привал приходится на крупный уездный город. Там мы отдохнем несколько дней. Обменяем змеиное золото..

– Деньги положим в банк, – продолжил мечтательно Антон, которому не по душе было таскать с собой кучу наличных.

– Получим пластиковые карты, привязанные к счету, – заржал демон, – только вот беда до банкоматов здесь еще не додумались. А твой смартфон, единственный смартфон в этом мире.

И тут смартфон издал мелодичный звук, оповещающий о получении сообщения. Номер был скрыт. Сообщение гласило:”Завтра в полдень господин Бахман Инкола будет ожидать вас городе Ранис в ресторации "Веселая утка".”

– Нет, ты видел! Мой оператор связи самый оперативный!– веселился Антон. Он тут же попробовал дозвониться до бабули, но смартфон опять показывал отсутствие сети. За всей этой суетой, Антон не заметил, что настроение Бата испортилось. Его сияющую улыбку сменило хмурое выражение. Впрочем, Бат быстро прогнал все мрачные воспоминания, связанные с именем Инкола. В силу ли легкомыслия его демонической сущности, благодаря ли чертам характера, присущим ему изначально, Бат никогда надолго не погружался в мрачные раздумья, предпочитая наслаждаться текущим моментом.

– Так вот,– продолжил Бат разговор, прерванный неожиданным сообщением.

– Из города проложена железная дорога, ведущая к Старым горам. Ты, наконец, сможешь отдохнуть от седла и коня. Однако, если мы желаем узнать, что имеет сообщить нам господин Инкола, нам придется отклонится от своего маршрута, впрочем, день или два не имеют для нас особого значения.

В город Ранис друзья добрались, когда уже начинало смеркаться, к сЧастью, они быстро нашли постоялый двор. Скиф, правда, вначале пытался выяснить расположение гостиницы у Лаисы.

– Прекращай терзать свой гаджет,– укорил его Бат. – Смотри и учись!

– Господа!– обратился он к группе прогуливающихся молодых людей, – не будете ли вы так любезны указать мне и моему другу, где мы могли бы остановиться на ночь, и где нашлось бы место для отдыха наших коней?