– Проклятый наставник!– зашипел молодой полоз,– проклятая древняя магия!

Скиф наносил удар за ударом, но нож соскальзывал с прочной чешуи пресмыкающегося. Змей начал двигаться по спирали вокруг бойца, все быстрее и быстрее, произнося слова заклинания. Земля под ногами парня стала зыбкой, завертелась воронкой. Скиф почувствовал, что потерял под ногами опору, и его затягивает под землю. Когда края воронки поднялись выше лица парня, вращение резко прекратилось. Скифа больше не затягивало под землю, но он оказался погружен в почву по плечи и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Змей захохотал:

– Я не могу убить тебя, от меня тебя защищает древняя магия, но вот ты стоишь передо мной абсолютно беззащитный! Так даже лучше! Пусть тебя убьет твой собственный друг.

Змей сосредоточил свое внимание на Ибатопэ, погружая его в еще более глубокий транс.

– Бати, сынок, ты хочешь чтобы я выздоровел,– заговорил змей чужим незнакомым Антону голосом.

– Да, папа, – ответил Бат, находящийся под колдовским воздействием.

– Ты должен выпустить кровь из тела своего спутника и дать мне выпить ее. Тогда я встану на ноги и исцелюсь.– продолжал говорить змей голосом отца Ибатопэ.

– Но ведь тогда Антон умрет! Не ты ли говорил мне ,папа, что никто не имеет права отнять жизнь дарованную богом. К тому же, Антон мой единственный друг!– печально возразил демон. Сознание Бата, почти подчиненное змею, продолжало сопротивляться из последних сил.

Тем временем Рич, на которого змеиный гипноз изначально не оказывал никакого действия,пришел в себя. Он тихонько подкрался к графу и вцепился острыми зубами в его извивающийся хвост. И вот что удивительно! В отличии от стального ножа, белые, сверкающие клыки той-терьера легко прокусили в змеиную чешую. Скиф,успевший высвободить руки из рыхлой земли, снял с себя цепочку с оберегом и швырнул ею в Бата. Едва камень коснулся кожи демона, наваждение сошло и его сознание прояснилось. Бат накинул цепочку на шею. Сжав в руке рукоять ножа, Бат изловчился и, творя заклинания, одним точным движением отсек подлому змею голову. Его ядовитая кровь, дымясь, хлынула на землю. Капли крови полоза, попав на одежду, прожигали в ней дыры, от его разлившейся крови запылал кустарник и сухая трава. Столб огня взметнулся в небо. Бат, призвав на помощь свои способности, заливал из ближайшего водоема, возникший в степи пожар.

–Такая иллюминация не останется незамеченной,– удрученно заметил Скиф,– и в скором времени погоня пожалует сюда

Бат отошел в сторону, вновь сосредоточенно шепча слова заклинания. Заметно похолодало, лужи разлитой воды покрылись корочкой льда. Антон с восторгом увидел, как два лягушонка обращаются в их двойников, гарцующих на горячих скакунах. Маленький Рич напряженно следил за действиями Бата, время от времени по его короткой шерстке пробегали серебристые искры.

–Ваша задача,– толковал между тем лягушатам Бат,– дождаться погони, и увести ее к Моховому урочищу, постарайтесь завести преследователей подальше в трясину, и можете быть свободны,– лягушата радостно переглянулись и утвердительно квакнули.

– И не квакайте слишком громко, пока не выполните задание,– напутствовал их Бат на прощание.

Светало. Алые лучи солнца, осветили серо-зеленую равнину, подарив ей свои нежные краски. Радостно защебетали птицы. Скиф и Бат отыскали перепуганных лошадей и укрыли их за холмом от посторонних взглядов. Кони настороженно фыркали и прядали ушами. Рич свернулся клубком на сваленных в кучу одеялах, изредка его тельце сотрясала крупная дрожь. Вдали показались воины наместника. Лягушата с гиканьем понеслись по степи на призрачных конях, уводя погоню в сторону Мохового урочища. Чайки расхватывали рыбешек из обмелевших лужиц. Бат, туша пожар, использовал ресурсы ближайшего озерца. В спешке он зачерпывал воду вместе с его обитателями. Скиф заметил маленького карасика, который тщетно пытался закопаться во влажную землю у подножия холма.

– Далеко ли озеро, из которого ты брал воду,– спросил Скиф у Ибатопэ.

– Недалече. Ты слишком жалостливый Антон,– добавил демон скептически.

– Поехали, и ты сможешь выпустить своего подопечного в родную стихию.

– Бат, прежде я бы хотел проверить одно свое предположение,– остановил Антон друга.

– Хорошо, что только одно,– демону нравилось иногда подтрунивать над своим спутником, – итак?

– Змей упоминал Великого Полоза. Он считал себя равным ему или, по-крайней мере, одной с ним природы. Так? А где Великий Полоз вьет кольца, там всегда собирается золото. Когда полоз пытался заключить меня под землей, я кажется видел сверкание самородков. Стоило бы проверить мое предположение…

– Проверяй!– Ибатопэ вручил Антону лопату,– чья идея, тому и копать. Наш Рич что-то захандрил. Пойду поищу травок и заварю для него лекарство, а потом присоединюсь к тебе,-извиняясь, пояснил Ибатопэ.

Антон углубил лужицу, в которой бултыхался бронзовый карасик, добавил в нее воды из соседней и прикрыл импровизированный прудик ветками от вездесущих чаек. Затем он отметил прутиком место, где по его мнению плел свои кольца змей и начал копать. Бат подошел к дрожащему Ричу, укутал его своей курткой и тихонько спросил:

– Это ведь ты помогал мне творить двойников? Я чувствовал как ты ведешь меня, подсказываешь нужные слова, делишься своей силой. Ты владеешь магией? И чары змея совсем не подействовали на тебя?

Рич попытался принять величавый вид, но дрожь, сотрясавшая тело песика, портила впечатление.

– Ю-ю-юный принц, – кладезь талантов, – выговорил тойчик клацая зубами,– но мне еще многому надо научится и много пра-пра-ктиковаться.

– Сейчас приготовлю настой, он согреет и придаст тебе сил.– Бат погладил короткую, шелковистую шерстку.

Пока Ибатопэ колдовал над микстурой, Антон выкопал довольно широкую яму. Золотые самородки располагались под поверхностью земли по спирали, и чем глубже копал Антон, тем крупнее они становились. Бат присоединился к товарищу и стал наполнять золотом седельные сумки.

– Достаточно,– крикнул демон Скифу, и помог тому выбраться из образовавшейся дудки. Едва Антон успел выбраться из своего раскопа, края дудки начали осыпатся, Земля закрутилась воронкой, и через секунду от ямы не осталось и следа.

– Вовремя,– поднял брови Антон и передернул плечами,– не хотелось бы мне быть погребенным в этом землевороте.

Рич, напившись микстуры, изготовленной демоном, согрелся и задремал. Антон бережно поместил песика к себе за пазуху, завернул карасика во влажную ткань, и, наконец, устроился в седле. Бат наблюдал за другом с мягкой иронией. Друзья покинули место сражения и не видели, как отрубленная голова полоза открыла глаза, хвост судорожными рывками подполз к ней, земля разверзлась и поглотила чудовище.Никто не услышал его хриплый шепот:

– Мы еще встретимся с тобою, демон…

Над озером склонились плакучие ивы. Мелкие рыбешки серебряными всполохами мелькнули над темной водой, спасаясь от зубастой щуки. Первые желтые листочки плыли среди легких волн, как маленькие кораблики. Антон,вошел в озеро по колено и развернул влажную ткань, выпуская карасика.