Эрик на ее маневр только высокомерно повел бровью, без слов говоря: неужели она думает, что ему, чтобы расправиться с какой-то человеческой девчонкой, нужно выбирать позицию?! Он даже отбросил перчатку, поданную кем-то из его индаров, как бы показывая, что бой будет настолько скоротечен, что рука не успеет вспотеть. Он издевался и дразнил ее. Но Алира, отчасти согласная с ним, – видела, знает, что Эрик Лейн прекрасный боец – не дала волю вскипевшей в крови злости. Она собралась и сосредоточилась исключительно на клинке противника.

Мечи скрестились, грозно лязгнув. Алира с трудом отбивала тяжелые удары и даже не пыталась атаковать. Когда в очередной раз клинки встретились, и Эрик оказался очень близко, она услышала:

– Непоследовательная и нелогичная дикая кошка.

Алира вспыхнула. Это она-то нелогичная! А он сам очень последовательный?! Сначала берет ее в постель, затем подкладывает под другого! Ну или собирается подложить!

– Высокомерный надменный лжец, – тихо ответила она.

Они разошлись, и Алира заметила на его лице удивление, словно он не понимает!

– О чем ты? – Эрик сбавил обороты, чтобы сойтись с ней снова, чтобы понять,

какого беса с ней происходит.

– Подумай, ответ известен, но сможешь ли ты в своем бесконечном высокомерии увидеть его, мне неизвестно.

После ее слов маска вежливой отчужденности, которую на протяжении поединка демонстрировал Эрик, слетела: лицо вмиг посуровело, а в последующих словах слышалась угроза:

– Очень хорошо.

Он опустил клинок, оставив незащищенным бок. Алира рванулась и почти достала, как меч молниеносно отбил удар и пошел в яростную атаку. Весь поединок был одной большой уловкой, до этого момента Эрик дрался играючи, чтобы не поранить ее.

Во дворе все стихло, был слышен только лязг оружия. Все прекратили тренировку, наблюдая за их сражением. Эдрик даже ринулся было к ним, но Дирик остановил его:

– Он ничего ей не сделает, поверь. – Хотя сам был немного озадачен поведением владыки Роутвуда.

Алира отступала под градом ударов, рука почти онемела и еле держала меч. Эрик закрутил оружие и выдернул клинок у нее из рук, который взвился вверх от такого маневра. Она подняла голову, проследив за своим мечом и, сделав шаг назад, оступилась и упала, больно ударившись спиной, а клинок, описав дугу, опускался точно ей в грудь. Алира даже не успела испугаться, завороженно наблюдая за приближающейся острой смертью. Эрик вскинул руку и сильным ударом отбил меч. Все вокруг ахнули, потом одобрительно загудели. Эрик предложил ей руку, желая помочь, да и выглядел встревоженным.

Мерзкий липкий страх мурашками побежал по коже, а горькое чувство собственной несостоятельности свернулось тугим узлом в районе груди. Машинально поправив рубашку, треснувшую по шву во время падения, Алира встала сама.

– Спасибо, милорд, я запомню ваш урок.

Алира галопом гнала лошадь параллельно реке. Солнце стояло высоко, ласково озаряя великолепные пейзажи: зеленые равнины, покрытые ирисами и мелкими полевыми ромашками; вдали – величественные горы с острыми пиками, усыпанными снегом. А огромные вековые деревья, густо поросшие на боках холмов, охраняли красоту Долины от непрошенных гостей: могучие кедры и сосны, как стражи, стояли на склонах, создавая атмосферу безмятежного покоя.

Алира спрыгнула с лошади и побежала к реке. Зачерпнув ладонями прозрачную воду, с жадностью принялась пить, затем омыла пылающее лицо, убирая испарину. Подошла к лошади, досадливо прикусив губу. Бана тяжело дышала, а на боках образовались хлопья пены.

– Прости меня, моя хорошая, – Алира провела ладонью по вспотевшей холке и уткнулась носом в огненную гриву. – Совсем загнала тебя. – Она повела лошадь к реке, давая вволю напиться, затем расседлала и отпустила поводья – кобыла с удовольствием принялась щипать траву, мерно фыркая. У индаров в принципе было не принято связывать лошадям ноги – животные привязаны к своим хозяевам, а Бана родилась именно для Алиры. Они с Дино вместе наблюдали за родами. Его жеребец покрыл рыжую кобылу Агнесс, жеребенка которой должна была приручить и вымуштровать Алира, чтобы получить не просто лошадь, а верного друга. Так и вышло. Поговаривали даже, что и нравом они схожи, точнее, упрямством: если уж протестовали против чего-то, то до конца.

Алира присела на траву, опершись спиной о изящную березу, непрерывно прокручивая в голове поединок и то, что произошло после. А ведь клинок летел ей точно в грудь. Если бы не Эрик, все могло бы закончиться печально. Так глупо, в учебном бою! Хотя, если уж быть откровенной, именно он спровоцировал эту ситуацию. Осадил ее, как девчонку, взявшую по ошибке меч вместо пялец. С пяльцами как раз-таки Алира неплохо управлялась, не мастерски, как Галандиль с ее поистине золотыми руками, или как Тила, у которой золотыми были не только руки, но вполне сносно.

Алира прикрыла глаза, но вздремнуть не успела – стук копыт привлек внимание. Всадник был далеко и рассмотреть, кто пожаловал, было сложно. Она поднялась и, приложив руку ко лбу, закрываясь от солнца, присмотрелась. Так, где ее острый индарский взор? Правильно, нет его, поэтому распознать Дино удалось, только когда он оказался в ярдах ста, не больше.

– Что тебе нужно? – вспылила Алира. Ей так хотелось побыть одной. Не хотелось делать вид, что произошедшее на плацу для нее ничего не значит, что она не расстроена и не обижена.

– Мы все волновались за тебя, ты умчалась сама не своя.

– Умчалась, и что? – пожала плечами Алира. – Я, знаешь ли, женщина, имею право на смены настроения и не поддающиеся логике поступки.

Дино спрятал улыбку и укоризненно покачал головой. Алира фыркнула и отвернулась. Они ведь стали меньше общаться в последний год. Если Дирик, как старший сын, редко покидал Долину, то Дино все чаще отлучался из дома. Иногда отсутствовал подолгу. Он в принципе был более сдержанным, и с ним Алира никогда не дурачилась и не задирала шутливо. Правда, в последнее время он проявлял к ней внимания чуть больше, чем обычно – намного больше, – но друзьями это их не сделало. Дино ей, как брат, старший и строгий, в отличие от любившего и баловавшего ее Эдрика и Дирика, но не друг.

– Зачем ты приехал?

– Отвезти тебя домой. Внизу разворачивают ярмарку, ты же хочешь пойти?

– Она все-таки будет?! – Настроение тут же сделалось чуточку лучше. Шумные сборища и празднества Алира обожала.

– Будет.

– Ладно поехали, – благосклонно произнесла Алира и, подойдя к Бане, подняла седло. – Готова ехать?

– Давай я, – перехватил тяжелую амуницию Дино. Пока он затягивал подпругу, Алира прикидывала, как бы так спросить о произошедшем после ее стремительного побега, чтобы интерес не показался чрезмерным.

– А почему именно ты приехал за мной?