– А кого ты ждала? – тут же парировал Дино.

– Эдрика.

– Он немного вспылил и умудрился повздорить с владыкой Эриком.

– Правда?!

Этого только не хватало! В свой личный конфликт с королем Роутвуда не стоит втягивать третью сторону. Эдрику, как будущему правителю Диких земель, нужны сильные союзники среди монархов Сагенеи, тем более великих магов-индаров, а он ссорится с ними из-за нее.

– Не стоило, это ведь глупая случайность.

– Так и Эрик сказал.

– И что же он еще сказал? – с нарочитым безразличием поинтересовалась Алира.

Дино молчал, искоса наблюдая за ней. Он первый заметил, какой прекрасной она стала, как выросла и что его безумно манит ее земная красота. Он принялся все чаще и чаще покидать Долину, надеясь, что среди вольных земель Сагенеи, среди красавиц, которыми та пестрела, позабудет юную пленительность той, чья любовь для него под запретом. Дино – свободный индар, не связанный ни с одной девой брачными обещаниями. Красив и удал, и у смертных прелестниц пользовался огромной популярностью. Да, в его народе излишние плотские связи не приветствовались, но и порицать его не за что: на инда он даже взглядов непозволительных не бросал, а простых девушек из людского рода ни к чему не склонял и не заставлял, они сами к любовным утехам относились проще. А вот Алира была другой: не инда и не простая дева. Но и чувства к ней были сложнее: и страсть, и нежность, и мечта. Даже сейчас он понимал, что должен отвести глаза от упругой девичьей груди, видневшейся в прорехе рубахи, но не мог.

– Дино? – позвала Алира. А он решительно отвернулся, почесав Бану за ухом.

– Сказал, что ты слишком мала, чтобы играть во взрослые игры.

– Так и сказал? – Она четко уловила подтекст. Эрик назвал ее ребенком, с которым и связываться не стоило. Ну и пусть! Она и сама больше знать его не желает!

– Если хочешь знать мое мнение: он не прав. Ты должна уметь защитить себя и у тебя это неплохо выходит.

– Спасибо, – поблагодарила Алира. В Долине любая дева, желавшая получить навыки воина, могла обратиться к сыновьям Дарэла, и они лично займутся этим. Когда-то их мать погибла, не сумев защитить себя – слуги Черной страны постарались. Поэтому братья рьяно с ними сражались и делали все, что могли, чтобы ни одна женщина не была беззащитна: мечом и стрелой могла сразиться за свою жизнь, получить шанс на спасение.

– Ты практически загнала Бану, – Дино погладил лошадь по крупу. – Поедем вместе на моем Эллиоте, а она побежит следом и отдохнет.

Он запрыгнул на гнедого жеребца и протянул руку Алире.

– Давай заедем в можжевеловую рощу. Я хочу набрать ягод.

Дино кивнул и посадил ее впереди себя. Вдыхая сладкий аромат гардении, облаком окутавший смоляные кудри. Алира расслаблено и доверчиво откинулась ему на грудь, не подозревая насколько волнует его своей близостью.

На широкой террасе, выходившей во двор, лорд Дарэл думал о любимой дочери. Тила. Много лет назад он предвидел, что она полюбит человека и даже пытался не допустить встречи с Эдриком, отправив ее в Зачарованный лес. Надеялся, что, познакомившись с Лансилем, сыном Эрика, она отдаст ему сердце. Что предвиденное не случится, что он, Дарэл, обманет судьбу. Но будущее, если начертано на полотне жизнь, то никто не в силах изменить его. Кто умрет, тот умрет; кто полюбит, тот полюбит. Тила полюбила человека, пусть храброго, одного из лучших представителей расы, но все же смертного, обрекая отца на горькую разлуку с любимым ребенком. Если они поженятся, то она станет потеряна для бессмертного народа. Если бы был хоть малейший шанс, что Тила сможет полюбить еще, что не умрет от тоски, разлучившись с Эдриком, то Дарэл запретил бы их брак, но счастлива она будет только с этим человеком. Значит, придется смириться. Значит… Его размышления были прерваны еле уловимым шорохом одежды. Эрик.

– Проходи, я хотел обсудить детали поездки. Меня тревожит, что бесы так далеко отошли от Черной страны. Их слишком часто стали видеть в глубине Сагенеи.

– Я написал Лансилю. Он возьмет солдат и выйдет навстречу. Мы объединимся у восточных границ и там встретимся с Брайном и его андорцами. Не беспокойся, ни один волос не упадет с головы твоей воспитанницы.

Дарэл кивнул, но все равно оставался мрачен.

– Что за скорбные мысли одолевают тебя? – спросил Эрик.

– Тила, – устало вздохнув, ответил Дарэл. – Мне сложно принять, что скоро я ее потеряю. Сначала Алиру, затем ее.

Стук копыт привлек внимание и владыки посмотрели вниз.

Дино натянул поводья, останавливая жеребца, продолжая что-то рассказывать заливавшейся смехом Алире. Ловко спрыгнув с коня, он обхватил ее за талию и аккуратно поставил на землю. Так и не убрав руки, они какое-то время стояли, переговариваясь, и смотрели в сторону гор, оживляя двор взрывами смеха.

Алира игриво высвободилась из объятий Дино и, взяв за повод рыжую кобылу, повела ее в конюшни. Дино, естественно, последовал за ней.

Эрик нахмурился: увиденная сцена вызвала какое-то неприятное смятение. В том, что он не испытывал к Алире глубоких чувств, сомнений не было, но она привлекала его, это отрицать невозможно.

Любовь… Когда-то давно он испытывал это чувство, знал, что такое нежность и доверие, пока жестокая судьба не забрала его жену, отравив душу и ожесточив сердце.

– Дарэл, твой сын влюблен в Алиру, – совершенно спокойно заметил Эрик. Он это видел. Видел, как бледно-голубая аура индара вспыхнула, когда он обнял девушку, а вот она осталась равнодушной. Совсем.

– Она росла на его глазах. Алира для Дино, как сестра, – ответил Дарэл, но у самого сердце сжалось от тревоги. – Тем более она обещана другому. – Он снова задумался, вероятно, убеждая себя в том, что этого быть не может, хотя не доверять Эрику не было причины – такие вещи он просто видел, – но верить не хотелось. Дарэл прикрыл глаза, даже не заметив, что остался один.

***

– Как же так вышло? – Алира озабоченно рассматривала копыто Баны, которая начала припадать на переднюю ногу. Дино вытащил из сапога небольшой нож и аккуратно подковырнул за подковой.

– Камень попал в стенку копыта, – напряжено произнес он и достал небольшой кусочек острой гальки. Алира тонким пальцем ощупала внутреннюю стенку копыта – мозоль.

– Надо снять подкову и сделать припарку, – засуетилась Алира.

– Я сейчас сниму.

– А я принесу воду и травы.

Встав с колен, она отряхнула солому и вымученно улыбнулась.

– Не волнуйся, подлечим, через неделю будет здорова, – утешил Дино.

– Спасибо, – Алира убрала каштановую прядь волос, упавшую ему на лоб, и быстро двинулась из конюшни.

– Алира, постой.

Она обернулась:

– Да?

– Я хотел извиниться: я непозволительно вольно вел себя на празднике. Прости.