– Кроме материальной, разумеется, – ухмыляется Максим.

– Совершенно верно, кроме нее. Не думала, что буду работать бесплатно во время своего же отпуска.

– Наверное, ужасно вот так выбраться на отдых и вместо него оказаться втянутой в авантюру с риском для жизни. Прости меня, Женя. За то, что так вышло.

– Брось. Просто это дело еще раз дает мне понять, что отдых – не мое. А сейчас я предлагаю нам выспаться. Первый день поисков подошел к концу, встаем рано, чтобы поговорить с Ану. Доброй ночи.

Я просыпаюсь в пять часов утра и бужу Максима, который оказывается недоволен таким ранним пробуждением – видимо, привык спать до обеда.

Когда сонливость сходит с его лица, он вспоминает, что столь ранний подъем обусловлен нашей важной миссией, поэтому поднимается и идет вместе со мной.

По пути к дому Ану на нас смотрит абсолютно каждый житель селения. В их взглядах читается: «Когда уже эти чужаки уйдут и перестанут мозолить глаза». Я будто бы действительно очутилась в прошлом веке или в мастерски поставленной инсталляции. Пока человечество развивается семимильными шагами благодаря научно-техническому прогрессу, жизнь этих людей напоминает жизнь дикарей. Никакого электричества, телефонной связи и прочих благ цивилизации. Здесь обходятся без всего этого.

Ану рубит дрова возле своего дома. Он замечает нас и приветствует:

– Доброе утро, Женя, Максим. Извините моих людей за эти пристальные взгляды. Они не привыкли, что гости могут быть дружелюбными и порядочными. Собрались в путь?

– Да, Ану. Еще раз благодарим за спасение и предоставленный ночлег.

– Рад, что мы смогли вам помочь. Что ж, на этом стоит сказать «прощайте», я полагаю?

– Почти. Я кое-что недоговорила вам вчера. – Как только я произношу эти слова, Ану со всей силы вбивает топор в увесистый сруб дерева, на котором колол дрова. Ему явно не понравилась моя последняя фраза.

Вождь племени пристально смотрит на меня и говорит:

– То есть я здесь говорю о вашей порядочности, а она является всего лишь пылью в глаза? Очень неприятно это осознавать, Женя. Что же вы недоговорили, а сейчас хотите сказать?

– Мы отправились в верхние пещеры Арталона не потому, что захотели убедиться в правдивости легенды о мече Хубилая. Один плохой человек пожелал этот меч себе, нанял головорезов, чтобы те похитили членов экскурсии, с которой мы поднимались на гору, а Максиму и мне дал три дня на поиски меча, которого, возможно, не существует. Люди в заложниках, и от нас зависят их жизни. Поэтому мы отправились в пещеры. А теперь скажите мне, что недоговорили вы?

Такая дерзость обескуражила Ану. Он посмотрел на меня бешеным взглядом, и я пожалела, что в такой форме обратилась к человеку, под рукой которого находится топор. Затем мужчина выдохнул, поправил свои волосы, которые растрепались после упорной работы, и спокойно сказал:

– Пойдемте в дом. Напою вас горячим чаем.

В доме Ану снял только что закипевший чайник с печи, поставил его на стол, после чего принялся рассыпать по кружкам чайные листья.

«Не хочет ли он нас отравить?»

Будто бы читая мои мысли, вожак ответил:

– Можете спокойно пить. Я не собираюсь травить вас. – В подтверждение мужчина сделал глоток горячей жидкости.

Мы взяли свои кружки, от которых исходил пар и приятный запах, а хозяин дома продолжил:

– Вы – очень проницательный человек, Евгения. Вам говорили это?

– Неоднократно. Но в своих догадках я очень часто и ошибалась.

– Сейчас вы не ошибаетесь. Почему сразу не сказали о похищенных людях?

– При всем уважении, моя работа научила меня сначала проверять людей, а уж потом – доверять им. В этом нет ничего личного.

– Понимаю. И уважаю это. Я тоже проверял вас, и мне показалось, что вы что-то недоговариваете. Стало быть, я не ошибся. Что ж, расскажу вам всю историю. Павел Горностаевский, как и все жители Клиногорска и многие другие любопытные люди вроде вас, знает легенду о мече Хубилая. Все знают, что Горностаевский – коллекционер древностей, мэр никогда не скрывал этого своего увлечения. Представьте, каким лакомым кусочком для коллекционера является меч одного из величайших монгольских ханов.

Однажды мэр отправил в горы экспедицию специально обученных людей, чтобы те исследовали пещеры вдоль и поперек. Их постигла та же участь, что и вас, мы пришли им на выручку, но одного из трех все же потеряли. Двое других скормили мне примерно такую же байку, что и вы: они – простые туристы, которые хотели увидеть меч Хубилая. Я поверил им. Наутро мужчины ушли, забрав с собой тело погибшего товарища. На следующий день они же прибыли в сопровождении порядка десяти человек и Павла Горностаевского. Все были вооружены. Деревню окружили, меня застали врасплох.

Оказывается, те мужчины ночью обыскали деревню, сделав это максимально незаметно. И они нашли его. Нашли меч Хубилая, который давно уже хранится не в пещере, а у клиногорских монголов.

– Так вот оно что, – перебивает рассказ Максим. – Но почему вы нигде не сказали об этом? Люди продолжают погибать в тех пещерах…

– При всем уважении, Максим, людям стоит умерить свое любопытство и не соваться в опасные места, где можно лишиться жизни. Если бы я или вожди до меня открыто заявили о том, что меч у нас, люди вроде Горностаевского или вроде тех, что шантажируют вас, давно бы напали на поселение и забрали артефакт. И это был бы последний день клиногорских монголов.

Да, мы скрывали меч, потому что он является нашей культурной ценностью. А те шпионы выяснили, что он у нас, – видимо, Горностаевский изначально приказал им сделать это, догадавшись, что в пещере меча нет. Они не украли меч той же ночью, ведь понимали, что тогда мы подняли бы бучу и шумиху, которые Павел Юрьевич, конечно, пресек бы, но само наличие шума ему было ни к чему. Они поступили более расчетливо.

Когда Горностаевский приехал со своей вооруженной бандой, он предложил мне сделку – меч в обмен на то, что он забудет о своих планах выселить нас с нашей земли и возвести на ней заповедник. Конечно, эта сделка не предполагала отказа – об этом свидетельствовали вооруженные люди,