которые готовы были убить всех – мужчин, женщин и детей, – стоило мне отказаться от нее. Вот о чем я не рассказал вам, Евгения. Кажется, теперь мы квиты.

Ану закончил свой рассказ, и я поняла, что мои догадки подтвердились на сто процентов. Меч у Павла Горностаевского, и нам необходимо его достать.

– Вы никогда не планировали забрать у него меч? Проникнуть в его логово и похитить предмет, который по праву принадлежит вашему народу?

– Планировал, и много раз. Совершил даже одну вылазку. Я не возглавлял ее, а отправил туда доверенных людей. Горностаевский приехал на следующий же день, четко дав понять, что с моими людьми расправились и что следующая вылазка – окажись она удачной или же провальной – приведет к резне. Я не могу рисковать своими людьми. Мой авторитет в их глазах и так сильно упал.

– Почему? Ведь у вас не было выбора.

– Понимаете, Женя, наследие для монголов превыше всего. Мы с вами четко понимаем, что если бы я не отдал меч, то нас всех убили бы и род монголов на этих землях оборвался бы. Но совет старейшин деревни считает, что я ни при каких условиях не должен был отдавать меч, и если нам суждено было погибнуть за священную реликвию, то так тому и быть. Мой авторитет снизился раз и навсегда, и совсем скоро будет избран новый вождь, который наверняка отправит народ на гибель. Я предпочел жизнь людей мечу, какую бы ценность он ни имел.

– Вы поступили мудро. Мы добудем этот меч и вернем его вам.

– Что?! – удивленно спрашивает Максим. – Но как же заложники, которых мы должны спасти?

– А вот здесь нам помогут Ану и его верные бойцы. Вы ведь поможете?

Я рассчитываю, что мой авантюрный план вождь воспримет позитивно, но его гримаса на лице говорит совсем о другом. Он не собирается помогать мне.

– Понимаете ли, Женя, я очень надеялся, что вы уйдете рано утром. И лучше бы вы так и сделали, оставив ваш рассказ при себе. Но поскольку вы задержались, я не могу идти против воли своих людей. Не в очередной раз.

– Что это значит? – Я предчувствую беду. Ану что-то задумал.

– Это значит, что я останусь вождем и буду править даже без меча, но спасу своих людей. А чтобы доказать, что я настоящий лидер племени, я должен пойти на жертвы во имя Гэсэра – Сына Неба, который примет мой дар и очистит нашу землю от демонов, что посягают на нее.

– Это какая-то шутка? О чем вы говорите, Ану?

– Нар, Бат, войдите! – кричит вождь, и двое великанов, что недавно бережно несли нас вниз по склону, залетают в дом и берут нас с Максимом под руки.

Я брыкаюсь, но вырваться не представляется возможным, ведь у этих великанов огромная сила.

– Ану, опомнитесь, что вы делаете?! – Мой крик, кажется, не действует на вождя племени, он подходит ко мне вплотную и произносит суровым тоном:

– Вы станете жертвами Гэсэра, который в ответ на этот дар защитит нас от напастей и посягательств извне. Мне очень жаль, Женя, но другого выхода нет. Я останусь вождем, и если ради спасения моих людей мне придется убить двоих чужаков, так тому и быть. Нар, Бат, выводите их, крепко свяжите, возьмите остальных и сооружайте костер. Я созову старейшин.

Я не могу поверить своим ушам, глазам и вообще всему, что здесь происходит. Ритуал жертвоприношения?! Эти люди гораздо более дикие, чем я предполагала. Ведь не зря поначалу Ану показался мне подозрительным типом.

Нар и Бат тащат нас, я больше не сопротивляюсь, ведь в этом нет смысла – от огромных ладоней Нара на моих руках наверняка останутся отметины. А вот Макс решает неистово изворачиваться, за что получает такую оплеуху, от которой едва не теряет сознание. Нас несут на ритуальный костер!

Если бы мне еще недавно сказали, что я могу побывать в подобной передряге, я бы посмеялась этому человеку в лицо. Но все действительно так и происходит – вожак людей с монгольскими корнями собирается сжечь нас на костре в качестве подношения одному из своих безумных богов. Таким образом Ану завоюет доверие остальных жителей, его не снимут с поста, и он окончательно отговорит людей от мысли вернуть меч Хубилая. Какими же ограниченными и непросвещенными нужно быть, чтобы поверить в то, что жертвоприношение дарует процветание и избавление от бед. То есть, чтобы процветать самому, необходимо лишить процветания и жизни в целом невинного человека. Наибольшую странность для меня представляет еще и тот факт, что отношение жителей к Ану изменится сразу после того, как он проведет обряд. Стало быть, сейчас в их глазах он видится слабым и никчемным, но стоит ему убить пару человек, как вера в него станет непоколебимой.

Громилы Нар и Бат останавливают нас у огромных вертикальных снопов сена, у которых суетятся другие жители деревни. Я вижу, что Максиму очень больно после удара Бата, но гореть живьем еще больнее.

Главное – не поддаваться панике, в какой бы ситуации ты ни очутилась. Так меня учили в «Ворошиловке», этого кредо я придерживаюсь уже очень давно, и ситуации бывали разные, но меня впервые хотят сжечь живьем.

Вокруг мест для костров собираются пожилые люди – видимо, те самые старейшины. Седины не добавили им мудрости, раз они считают, что убийство является универсальным решением проблем.

Ану заходит в центр круга и громогласным голосом начинает свою речь:

– Эти люди нуждались в помощи, и мы пришли им на помощь в трудную минуту. Они знали, что путешествие по пещерам Арталона может быть опасным, понимали, что могут лишиться жизни, но все равно пошли туда. Кто они – смельчаки, глупцы или же храбрецы, готовые поставить все на кон ради достижения поставленных целей?

Им лучше знать, кто они такие, но сегодня утром я понял, что прибытие этих людей было знаком. Очередные любопытные туристы, разыскивающие меч Хубилая. Меч нашего народа, который должен быть у нас и который у нас будет. Поверьте мне, мои земляки.

Я знаю, что большинство из вас предпочли бы умереть, но не отдавать меч ужасному человеку, в