казни после суда они не возжелают отомстить? — заинтересованно спросил Лёха.

— Это будет уже не важно, — губы Райны искривила холодная усмешка. — Устранить таких — работа Дарана. Главное, что их не поддержит остальная родня, признавая приговор суда.

— Но это же всё равно родня, — не унимался Стриж. — Как бы ты отреагировала, казни кто-то твоего отца?

— Аплодисментами, как лучшему представлению в моей жизни, — воительница демонстративно, по-простолюдински сплюнула. — Он это заслужил.

Лёха уставился на неё удивлённо, а репликант — заинтересованно.

— Мой папаша, — процедила Райна сквозь зубы, — как раз отличный образчик старого замшелого ретрограда, для которого традиции и выгода стоят выше любых привязанностей. Это он сперва выдал мою сестрёнку за барона из Виверн, а потом палец о палец не ударил, когда я рассказала как он с ней обращается. И когда я устроила сестрёнке побег, именно отец вернул её разъярённому мужу, который забил её до смерти.

Стриж присвистнул. Лаура просто сказала, что девушку поймали, но не упоминала, что в этом был замешан её папаша. Не хотела выносить лишний сор из избы, или и сама не знала о таких подробностях?

Но папаша, конечно, хорош. Райну, решившую выйти из-под воли родителей и учиться на боевого мага, отправил к самому жестокому наставнику, да ещё и в компанию к бастарду. Если раньше он воспринимал слова Лауры про «жизнь впроголодь» как преувеличение — ну лишили деликатесов и сладостей, вот трагедия, — то теперь пересмотрел своё мнение.

— Надо думать, твоему возвращению с каторги он был не рад? — просто чтобы составить полную картину спросил Лёха.

Райна зло рассмеялась:

— Если бы он не боялся пойти против воли императора — сам бы меня туда и доставил в кандалах из хладного железа.

— Надо думать от Лауры он тоже не в восторге, — пришёл к очевидному выводу Стриж.

— Мягко сказано, — кивнула девушка.

— А твоя мать?

Не то чтобы он жаждал лезть в чужие семейные разборки, но в случае Райны лучше заранее знать рядом с кем она может потерять голову и осторожность.

— Не знаю, — пожала плечами воительница. — Она не говорила со мной с того дня, как я начала обучение на боевого мага. Может отец запрещал, а может сама презирала мой выбор. На суд она тоже не пришла и с тех пор как я вернулась — не отправила даже весточки. Я мельком видела её на церемонии принесения присяги, но она сделала вид, что мы не знакомы.

Представив это Стриж мрачно спросил:

— Это вообще нормальное поведение в ваших кругах — так обращаться с детьми?

— Скажем так, — подчёркнуто-холодно ответила девушка, — это никого серьёзно не удивит и не вызовет осуждения. Скорее будут шепотки о тех, кто души не чает в детях и потакает их прихотям. Имеют значение наследники рода, а остальные призваны укреплять их власть. Потому младшие сыны и дочери с большим интересом следят за успехами Лауры в роли главы клана.

— Как у вас, людей, всё сложно, — вздохнул репликант. — Я бы просто убил всех, кого подозреваю в предательстве, чтобы исключить риски.

— Даже невинных? — недоверчиво прищурилась Райна.

Похоже, такая жестокость казалась излишней даже ей.

— Да, — невозмутимо отозвался Арес.

— Кто ж тебя этому научил? — хмуро поинтересовалась воительница.

— Люди, — последовал спокойный ответ. — Они меня научили всему, что я знаю и умею.

До Драконьего Холма добирались почти сутки, остановившись на постоялом дворе для краткого отдыха и смены лошадей. Спешили успеть к закату — самое горячее время для найма в «Весёлой головешке».

Подходя к постоялому двору, названному «с огоньком», Лёха испытывал смешанные чувства. Ярость, вызванная воспоминаниями о Мие, безвольно идущей за поработившей её магичкой, и нетерпеливое предвкушение. Последнее, как он не сразу догадался, принадлежало жаждущему сытного обеда демону.

Райна вновь воспользовалась «косметическим артефактом» Ящериц, придав коже сочный смуглый оттенок, а волосам — яркую рыжину. Цвет её волос неприятно напомнил о покойной Лисе. Сходство добавляла фигура пустотника рядом. Эта роль досталась Аресу. Невозмутимый и сдержанный репликант справлялся с ней блестяще. Скрывающая лицо маска не только придавала образу завершённость, но и сохраняла инкогнито бойца, в котором кто-то мог опознать одного из стражников в замке Кречетов.

Самому Стрижу досталась роль телохранителя при знатной даме. Внешность он сменил самостоятельно, без всяких артефактов. Лицо — сплошное собрание особых примет: крупный ломаный нос, тонкие, как нить, губы, шрам, тянувшийся от глаза до подбородка, и насыщенного малахитового цвета глаза.

Если кто-то из дружков приговорённых к сжиранию Белочки решит поискать людей, с которыми те ушли, составить словесный портрет не составит труда. Трудно будет найти кого-то ему соответствующего.

— Все помнят, что нам не нужна свара прямо в Головешке? — в голосе Райны угадывалась скрытая нервозность. — Арес, к тебе это особенно относится. Даже если тебя пнули, ударили, или оскорбили — ты не должен реагировать. Ты — безмозглый пустотник.

— Я помню — каково это, — глухо отозвался репликант. — Справлюсь.

«Ты бы справился лучше, — медовым голосом пропела Белочка. — Безмозглый — идеальный типаж для тебя, даже стараться не надо. Махнись лучше ролями с Аресом, пока не поздно».

«Я бы с удовольствием с ним махнулся ролью твоего носителя, засранка вредная», — буднично откликнулся Лёха.

«О, я только за!» — Белочка появилась рядом в образе чирлидерши. На её топе вместо названия команды было написано «Арес», а ниже красовалась крупная единица.

«Он лучший! — восторженно закатив глаза, сообщила демоница. — Я его фанат! А ты — жалкий неудачник, носишься с какими-то дурацкими нормами морали, словно дурень с писаной торбой!».

И, мазнув на прощание Лёху пипидастром по носу, исчезла.

Тот мысленно выматерился в адрес вредоносного «квартиранта» и скептически посмотрел на своих спутников. Лично его вспыльчивая и гордая Райна волновала не меньше Ареса. Вспомнить хоть импульсивное убийство Тигра в крепости Горностаев.

Оставалось надеяться, что она усвоила урок. Потому что убить всех головорезов в Головешке они физически не смогут. Там мало кто полагается только на магию, охотно используя весь арсенал колюще-режущих приспособлений.

Да и выживших свидетелей, готовых рассказать всем заинтересованным о странном мужике, которого не берёт магия, и пустотнике, вдруг вступившим в осмысленный бой, им с лихвой хватит для крупных проблем.

— Нам просто нужно нанять несколько магов для сложного дельца, — будто успокаивая саму себя произнесла Райна. — Вошли и вышли.

Говоря это, она активировала нечто, напомнившее силовое поле из фантастических фильмов. Причудливая красноватая аура появилась и истаяла вокруг девушки.

— Что это? — едва шевеля губами спросил Арес.

— Защита от огня, — пояснила магичка. — Пока я её держу — точно не превращусь в вывеску этого заведения.

Она кивнула