боле в бою. Считается то обличье благословением великим, и воины с гордостью носят его. Однако же не каждому удается ожидания хозяина лесов оправдать, посему многие мужи умирают, с силою новою не совладав да самих себя покалечив…

Решив, что для первого раза подобного чтива будет достаточно, Эйнар с некоторым разочарованием захлопнул книгу и отодвинул от себя подальше. О том, что возможно нанести вред даже себе самому, он как-то и не думал. Хорошо ещё, Альва не выглядела удивлённой и согласилась помочь.

Голова гудела от обилия почерпнутых сюжетов с участием оборотней и медведей, так что принц, попросив верного Баля передать дамам извинения за его отсутствия на ужине, сразу лег спать.

Ночью он видел странный сон.

Юная рыжеволосая девушка сидела перед зеркалом в полупрозрачной ночной сорочке спиной к окну, и луна ярко подсвечивала все изгибы стройного силуэта. Она расчесывала волосы, настолько длинные, что огненные локоны кольцами ложились на пол. Вдруг чья-то тень заполонила комнату, и девушка резко обернулась. Увидев гостя, она расплылась в нежной улыбке.

Сорочка была стянута через голову, а молодое тело уложено на кровать. Рыжеволосая нимфа тянула руки к своему возлюбленному, её губы приоткрылись в вожделении, а груди томно вздымались. Исполинского вида воин накрыл девушку собой. Она обвила руками широкую, исполосанную шрамами спину, извиваясь под любовником. Раздался сладкий, полный истомы крик и нечеловеческий рёв.

Тонкая рука свесилась с мятой постели. Стеклянные глаза были устремлены на луну, а на губах застыла ужасающе безжизненная улыбка. Бледная кожа девушки ярким пятном выделялась на фоне спящего рядом черного медведя. Её лицо казалось на удивление схожим с чертами Сирши.

Эйнар проснулся посреди ночи в холодном поту. Лунный свет заливал комнату, причудливо очерчивая предметы. До самого рассвета принц не мог уснуть, преследуемый призраком искажённого смертью девичьего лица.

Глава 11. Тренировки

Королева ждала его у конюшен, самолично запрягая лошадей.

— Бессонная ночь, твоя светлость? — она внимательно всмотрелась в лицо Эйнара.

— Кошмары, — сухо бросил парень, не желая вдаваться в подробности.

Альва понимающе кивнула.

— Ну, поехали. Надеюсь, не уснёшь в седле.

Не сказав друг другу больше ни слова, они добрались до озера Кай. Стоял туман, так что дальше пятидесяти шагов ничего не было видно.

— Погоду я откорректировала специально, чтобы случайные любопытные не подглядели наших тренировок, — пояснила королева, слезая на землю.

Принц кивнул. Это было благоразумно.

— С чего начнём?

— Чтобы учиться контролировать обращение, нам сперва нужно его спровоцировать… — она задумалась, внимательно рассматривая лицо собеседника. — Расскажи мне о своей матери. Как именно она умерла?

Эйнар вздохнул.

— Пытаешься вывести меня из себя?

Королева сладко улыбнулась.

— Угадал.

— Предупреждаю, в прошлый раз я не помнил, что делал в зверином обличье, так что будь осторожна…

Блондинка как-то странно на него посмотрела.

— Ты лучше о себе беспокойся, принц.

Как ни в чем не бывало она уселась на поваленное бревно у самого берега и вытянула ноги, почти касаясь носками туфель кромки воды.

— Начинай, я готова

— Что ж… — он вздохнул и устремил взгляд на озеро, стараясь визуализировать воспоминание. — В замке ходит достаточно много слухов о той ночи. Это было на Агавайрем, чуть больше года назад. Все отмечали начало весеннего посева. Отец устроил роскошный пир для рыцарей и глав богатых домов, — Эйнар горько усмехнулся.

— Разумеется, приглашены были только мужчины и доступные девицы. Мать рвала и метала — её также не позвали, чтобы господа могли всласть пораспутничать, — он тяжело сглотнул, его голос стал ниже и глуше.

— У них случилась громкая ссора, отец порядком перебрал, — парень сжал кулаки. — В какой-то момент он ударил её по лицу с такой силой, что мать упала и ударилась головой…

Эйнар зарычал. Альва с любопытством наблюдала, как набухают мышцы под его одеждой и искажаются черты лица. Раздался треск ткани: руки и лицо принца покрылись шерстью, рубашка на груди лопнула, голова начала стремительно расти.

Через минуту перед королевой стоял огромный чёрный медведь и злобно оглядывался по сторонам.

— Надо же, — выдохнула она, встав и по инерции сделав пару шагов навстречу. — Я думала, ты будешь поменьше…

Её прервал низкий утробный рев: агрессивно сверля взглядом светловолосую женщину, зверь начал приближаться.

Альва выглядела на удивление спокойно. Вытянув перед собой руку, она чётко проговорила:

— Если ты понимаешь, что делаешь, лучше остановись, иначе я приму меры в соображениях самообороны.

На мгновение медведь замер, и в его глазах как будто проблеснуло сознание. Но затем он присел на задние лапы, готовясь к прыжку.

Королева разочарованно вздохнула.

— Я предупреждала.

Раздался треск вырываемого с корнем дерева, и внушительного вида бук приземлился зверю на голову.

Принц почувствовал прикосновение чего-то холодного и мокрого к своему лицу и открыл глаза. Справа от постели, придвинув к ней табурет, сидела Сирша и накладывала ему на лоб новый компресс.

— О, ты очнулся, — от её мягкой улыбки щемило сердце.

И тут вспомнил, что вообще-то его тут быть не должно.

— Что случилось? — он попытался сесть, но девушка положила руку ему на грудь, останавливая. Эйнар сглотнул. — Где королева?

— В своих покоях. Она сказала, вы отправились на конную прогулку с утра пораньше, но лошадь понесло, и ты врезался в дерево… — Сирша нахмурилась, явно мало веря в эту историю. — Ты совсем ничего не помнишь?

— Видимо, сильно приложило… — он попробовал улыбнуться, но тут же поморщился — голова действительно раскалывалась.

— Не нравится мне все это, — девушка сосредоточенно поправляла одеяло. — Уводит тебя куда-то без сопровождения, а потом возвращает без сознания…

Эйнар перехватил её руки.

— Было бы опасно приглашать свидетелей. Я попросил её о помощи, как ты и предложила.

Сирша округлила глаза.

— Это что же, она на тебя дерево уронила?!

«А она хорошо знает королевские приёмчики», принц сдержал улыбку и поспешил успокоить собеседницу.

— Не думаю, что она бы так поступила! — в ответ девушка проворчала что-то похожее на «С неё станется». — Когда становлюсь медведем, я пока не отдаю отчёта в своих действиях, так что, возможно, сам на себя его и уронил…

Сирша сердито засопела, явно готовая учинить госпоже разборки, так что парень поспешил отвлечь её:

— Кстати… Где моя одежда?

Она вдруг залилась румянцем и торопливо встала.

— Она была изодрана, так что я всё сняла и выкинула… — теперь её лицо по цвету могло соревноваться со свёклой. — Похоже, на тебе всё лопается во время обращения.

— Не волнуйся, Баль достаточно пополнил мои запасы, — Эйнар прикрыл рукой нижнюю половину лица, стараясь не рассмеяться от её смущенного вида.

— Я зайду попозже, ты был в