И вот уже крышка радостно распахивается, представляя моему жаждущему взору…

— Что? — В горле моментально пересохло. — Пусто? Не может такого быть!

Пошарив рукой, наткнулась на затерявшуюся в уголке тряпицу.

Торопливо вытащив, постаралась унять напряженную дрожь в руках и аккуратно развернула.

— Вот га-а-ад… — простонала я, хватаясь за голову.

А из тряпки выпала совершенно обыкновенная, простая, ничем не примечательная вилка.

Шах и мат, девица Верико.

Возвращение обратно оказалось не таким радостным.

Я шла медленно, нехотя переставляя ноги, и пыталась понять, как это произошло. Где была моя рациональность? Куда делись мозги?

Неужели так тяжело было сообразить, что все — с самого первого шага — лишь глупый, заранее подстроенный фарс?

А Кощей и впрямь хорош. Да что там говорить, просто великолепен! Так умело разыграть партию. И мысли… Мои мысли! Они ведь даже не были по-настоящему моими.

Тут приложил руку настоящий специалист в ментальном внушении, ничем другим не могу объяснить собственную дурость.

Грустная, усталая улыбка растянула губы, а руки стиснули прихваченную из сокровищницы вилку.

Недооцененный враг, злобный царь, вынужденный жених. Как много масок… И лишь одна сущность — Кощей Бессмертный. Я-то по наивности думала, что отплатила ему за все спектакли, спутала сценарий, но нет… Нет, он позволил мне выступить самостоятельно, насладиться мнимой победой, а потом ткнул носом в самый неожиданный момент.

Хорош, гад. Чертовски умен и действительно хорош. Я теперь понимаю, почему именно Кощей является главным антагонистом многих славянских сказок. Потому что богатырей и царевичей много, а злодей один. Таких, как он, больше нет и быть не может. Да что там говорить, я почти восхищена!

— Верико! — неожиданно раздался тихий голос.

Оглянувшись, увидела Чаяну.

— Верико, ты что тут делаешь?

— Тебя ищу, — натянуто улыбнулась я. — А это твоя комната, что ли?

Девушка выглядывала из-за неприметной двери.

— Угу.

— Вот и славно! — В моей голове стремительно созревал новый план. — Пойдем-ка немного поболтаем.

Чаяна недоуменно нахмурилась, но посторонилась, пропуская меня в опочивальню.

Комната как комната. Такая же, как и у меня. Цвет балдахина чуть другой, но в остальном все то же самое. Даже неинтересно.

— Как ты тут оказалась посреди ночи? — Девушка забралась на кровать и, свесив ноги, похлопала рукой по покрывалу, приглашая меня сесть.

— Говорю же, тебя искала.

— Зачем?

— Соскучилась. Кощей не позволяет нам общаться в столовой, значит, будем видеться по ночам. А ты разве против?

— Нет, что ты. Просто боязно немного.

Я кивнула.

— Боязно. Но деваться некуда. Делать-то что-то надо.

— А что ты собралась делать? — Чаяна подняла светлые бровки. — Ведь все спокойно. Кощей нас не обижает. Кормит, поит, ничего не требует. Убивать не собирается.

— Уверена? — прищурилась я.

— Ну тебя, Верка! — Она махнула рукой. — Зачем опять пугаешь? Хотел бы убить, давно бы в Мертвое царство отправил.

— В какое царство?

— В Мертвое. Что вскинулась? Не видят его живые, не для нас оно. Или в твоем краю не так его величают?

— Не так.

— Ну а у нас так. И раз Кощей никого не убил, значит, нужны мы ему зачем-то.

— Знать бы еще зачем.

Чаяна улыбнулась.

— Через год поймем.

— Почему через год?

— А сама посуди — невест-то раз в год к нему привозят.

— Это еще ни о чем не говорит, — покачала я головой. — Тут вообще все странно. И невесты эти… Такое ощущение, что ему вообще на нас плевать. Будто скучно старику одному в замке, вот он каждый год новые игрушки и требует.

— Может, и так, — согласилась Чаяна.

— Узнать бы еще, куда он старые девает. Кстати! Расскажи-ка, что там тебе известно о побеге?

Девушка закусила губу и опасливо покосилась на дверь, но не увидев препятствий, кивнула.

— Хорошо, слушай. Говорят… Вера, я только слышала, сама точно не ведаю. Так вот, говорят, что была одна невеста, которая сбежать умудрилась.

— И что?

— Из Серебряного царства та девица была. Красавица из красавиц. Умница, умелица. С косой длинной да толстой, с глазами, будто трава, зелеными.

— Я поняла. Местная королева красоты. Давай дальше.

— Так вот. Говорят, что влюбился в нее Кощей с первого взгляда. Златом да серебром подкупал, ответной любви добивался.

— Ага… — Я бросила взор на свое новое колечко. — Гм…

— Но не ответило ее сердце на пыл Кощеев, не дала согласия на жизнь долгую да ладную. Тогда рассердился Бессмертный, заточил ее в башне высокой. Каждое утро приходил он к ней с подарками, а она на них даже не смотрела. Плакала долго и горько и наконец решила сбежать. Отрезала косу, сплела из нее веревку. И на рассвете, когда солнышко золотыми лучами осветило башенное окно, сбежала.

— Вот так сказочка. Ни фига себе Рапунцель!

— Что?

— Ничего, это я о своем. Вот скажи-ка мне. Чаяна, если солнце поутру освещает окна, значит, башня на какой стороне находится?

— На восточной вроде бы. А что?

— В том-то и дело, что ничего, — задумчиво хмыкнула я. — А невеста эта, случайно, не прошлогодняя?

— Нет, мне уже давно эту историю поведали. Да что такое-то, Вер? Что опять надумала?

— Да так… Пойдем башенку эту поищем, а?

— Сейчас?

— А почему бы и нет?

— Ну, Верка… Ну и бедовая ты девка!

— Какая есть, — широко улыбнулась я, протягивая руку.

— Та-а-ак… И где должна быть восточная башня?

— На востоке.

— Это понятно, — потерла я переносицу. — А где восток-то? Надо было в твоей комнате в окно заглянуть.

— Напрасно, сейчас ночь, все равно ничего не видать, да и не нужно — я и так помню.

— А чего тогда молчишь?

— А ты и не спрашивала. — Чаяна пожала плечами. — Шла уверенно, я решила, сама знаешь.

— Интересно откуда?

— Ты все и всегда знаешь. Куда нам сейчас?

— Ты же сказала, что помнишь!

— Я помнила, пока мы были в комнате. Извини, Верико, но, кажется, мы здорово наплутали.