— Беда не приходит одна.

Где восток, где запад, черт его знает. Мы уже столько коридоров и лестниц прошли, не сосчитать.

— Ладно, давай еще вот тут наверх поднимемся и поглядим.

— Угу, пошли.

И мы пошли. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Неведомо как, но таки вышли на открытую площадку. Не балкончик, конечно, но что-то похожее.

— Башня, — улыбнулась Чаяна.

— О! — Я изумленно огляделась. — Значит, это она и есть? Как-то не так я себе все представляла. А какая? Восточная?

— А я почем знаю? На небе ни звездочки не видать, облаками все затянуло. Может, восточная, а может, и нет.

Небо и в самом деле было скрыто темно-серой мглой.

— Дождь будет, — авторитетно заявила Чаяна.

— Постараемся успеть до дождя.

— А чего успеть-то?

Я вздохнула. Время для откровения?

— Тут недавно я гуляла… немного. По разным комнатам. Нашла в одной птичку интересную.

— Какую такую птичку?

— Разноцветную. Жарушкой звать.

— И молчала? Верка! — ахнула Чаяна. — Ты жар-птицу нашла! У Кощея! Вот подлец! Во всех царствах ее ищут, а она у Кощея спрятана. У-у-у, жадюга!

— Какая жар-птица? Та самая жар-птица? — Мой мозг заработал вдвое быстрее.

Хорошая, видать, птичка. Ценная. Во многих сказках встречается. Всегда главному герою в качестве приза доставалась. Гм, а кто у нас главный герой? Правильно, я.

— А чем птичка славится?

— Волшебная она. Понимаешь, волшебная! В холод душу согревает, в темноте путь освещает. Больным тело лечит, врагам кости калечит.

— Хорошие характеристики.

— А коли заплачет, так не простыми слезами, а каменьями самоцветными. А ежели песню запоет… Ой!

— Чего замолчала?

— Вера, а я забыла, что от ее песен случается… — Чаяна смущенно засопела. — Точно что-то волшебное, но, хоть убей, не помню.

— Не переживай, — хмыкнула я. — Слышала я песенку.

— И что? Гром-молния были?

— Скажи еще, радуга и розовые пони.

— Чего?

— Да не было никаких чудес. Ужасно она поет. Ни слуха, ни голоса.

— Как же так-то? Не может быть.

— А вот так. Может, и есть какое чудо, но я не заметила.

— Просто ты ненаблюдательная, — уверенно ответила девушка.

— Спорить не буду. Эта птаха так заверещала, что на ее крик сбежались чернавки. Было не до наблюдений. Я, сама понимаешь, без приглашения в той комнате гуляла, срочно пришлось прятаться. — Про оброненное птичкой перо я благоразумно умолчала. — Так вот, сижу за креслом и слушаю, о чем девки лопочут. Уже ноги отсидела, а они все болтают и болтают. И птичку обсудили, и нас. А одна чернавка вдруг говорит: я в прошлом году, мол, невесту на восточной башне поймала. Смекаешь?

— На восточной? — Чаяна недоверчиво сдвинула бровки. — Так и сказала?

— Именно так. Вот я и подумала: одна невеста сбежала, вторая чуть не сбежала. Что за башенка такая притягательная?

— И ты думаешь…

— А почему нет?

— Вера!

— Что? Раз одна смогла, то и другие смогут. Или ты за старика и впрямь замуж собралась?

Чаяна округлила глаза.

— Тьфу на тебя!

— Маланьица, я думаю, тоже не горит желанием в Кощееву семью войти. Так что решать вам.

Девушка неуверенно потеребила косу.

— Думаешь, получится?

— Попробуем, а там посмотрим. Для начала надо таинственную восточную башню найти. Потом с Малашкой все обсудить, план придумать. Много чего, по идее, надо, но все в место упирается. Абы какая башня не подойдет. Нужна именно та самая.

— Ну, с этим проблем нет.

— Не скажи. Вот найдем, тогда проблем не будет, а пока…

— Да что искать-то, эта и есть та самая.

Я недоуменно посмотрела на Чаяну.

— Откуда такая уверенность?

В ответ получила лишь сомневающийся в моих умственных способностях взгляд.

— Обернись, там восход!

И правда, за моей спиной занимался прекрасный рассвет. Солнце поднималось медленно и величаво, раскрашивая мир теплыми красками. Воздух наполнялся птичьими трелями и тем самым особенным запахом, который бывает только лишь ранним-ранним утром. Запахом свежей, еще горячей сдобы.

— Мама дорогая, — прошептала я. — Бежим обратно! Скоро на завтрак звать придут!

Удачливость сегодняшнего дня поражала, восхищала и пугала одновременно. Нет, правда, это весьма странно, что мы смогли спокойно дойти до пресловутой башни и спокойно вернулись обратно. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила подталкивала нас на нужных поворотах.

На перекрестье коридоров мы с Чаяной расстались. Блондиночка убежала налево, я же потопала прямо — моя комната находилась именно там.

А по дороге в опочивальню неожиданно встретилась Конопатая.

— Чего это с утра пораньше? — распахнула она удивленные глазки.

— Не спалось.

— Гуляла?

— Гуляла, — кивнула я, стараясь пройти мимо.

— Завтрак скоро.

— Знаю.

Конопатая с любопытством осмотрела меня с головы до ног, отчего-то задумчиво хихикнула и вприпрыжку убежала дальше по коридору.

Я вздохнула. Почему мне досталась именно эта чернавка? Хитрый чудик с мордочкой в пятнышках. Ясно же, что знает больше, чем показывает, а на контакт идти не хочет. Точнее, хочет, но как-то в одностороннем порядке.

Завтрак прошел скучно. Мы с Чаяной зевали, сказывалась бессонная ночь. Кощей язвил и с фальшивой заботливостью интересовался, что снилось. Пришлось срочно придумать какую-то ерунду, чтоб отстал. Но старичок явно не поверил и подозрительно хмыкал в ответ на каждое мое слово.

На завтрак подали оладьи со сметаной. Вкусно. Девочки быстренько управились с ними, подхватывая горячее угощение кончиками пальцев. А вот Кощей… О, этот гад вытащил вилку! И, аккуратно отделив кусочек, отправил его в рот, многозначительно поблескивая очами. В ответ на столь ехидные действия я лишь пожала плечами и явила на свет собственную вилочку, нагло спертую из сундука. Старик прищурился и, что-то промычав, растянул губы в ухмылке. Странно, но на секунду мне показалось, что это было похоже на одобрение. Хотя о чем это я? Какое одобрение? Это же Кощей.

Улыбнувшись в ответ столь же широко и показательно наивно, я приступила к трапезе.

Маланьица недоуменно хлопала ресничками, с удивлением наблюдая за нашими манипуляциями. В итоге царь не выдержал и, махнув рукой, приказал принести всем невестам столовые приборы.