Я же задумчиво смотрела, как злодей всея Руси багровеет от гнева. Ему определенно не идет красный цвет. Морщины, знаете ли, заметнее.

— Чего молчишь? — Кощей стукнул кулаком по столу. — Все! Все до тебя сбегали, одна ты… Дура!

— А я замуж хочу.

— Чего? — Воздух с шипением улетучился из стариковских легких.

— Замуж, — как можно искреннее повторила я. Ведь честность всегда располагает к дружеской беседе.

— За-муж?!

Кощей явно не поверил. Бедному злодею было невдомек, что его костлявая фигура является весьма котируемым товаром на брачном рынке.

— Замуж-замуж! — Я постаралась улыбнуться получезарнее. Не знаю, получилось или нет, но глаза жениха едва не вылезли из орбит. — Соперниц спровадила, теперь можно и за свадебку, правда ведь?

Бессмертный вернул на место едва не выпавшую от удивления челюсть, окинул меня странным взором и, огорченно фыркнув, вышел из столовой.

Кажется, свадьбе он не рад.

День прошел впустую. Ни за обедом, ни за ужином я Кощея не видела. Сказочный злодей не появлялся в столовой.

Я пробовала расспрашивать чернавок, но они лишь молча подавали на стол блюда и торопливо убегали. Изредка замечала их взгляды — тревожные, явно чем-то обеспокоенные.

Не знаю, в чем дело, но мой поступок нарушил какие-то планы. И все во дворце Бессмертого выражали крайнее неодобрение.

Я искренне не понимала, а что случилось-то? Ну не сбежала, осталась, разве плохо? Но ни сам Кощей, ни его преданные слуги не разделяли моего мнения.

Вечером, после ужина, я решила не нагнетать обстановку и тихо просидела в комнате до самой ночи. Вроде бы все было хорошо, но предательские мысли так и лезли в голову.

Яйцо-о-о… Смерть Кощея. Вот что самое важное, вот о чем надо думать. Раздобуду артефакт, и все, можно сбегать, а пока — ни-ни. Да и замужество уже перестало казаться таким ужасным. Нет, я не в плане романтики, Кощей урод еще тот. Но вдруг стало интересно, а что произойдет, если одна из девушек все-таки станет женой?

Бессмертный обмолвился, что все красотки сбегали. Стареющий донжуан старался избавиться от невест всеми способами — и запугиванием, и умасливанием. Но предположим, просто предположим, что свадьба неизбежна, что тогда? Чего так опасается злодей? А может, и правда стоит попробовать… Ох, о чем я думаю? Какое замужество? Нет, нет, увольте! Только на словах, только чтобы подластиться к царю и узнать, где тот хранит свое бесценное сокровище!

Я решила, что ждать не стоит, уж если решила мужика завоевывать, надо делать это быстро, пока ни ты, ни сам мужик не передумал. А посему…

Тихонько открыла дверь и выскользнула в коридор.

Должен же злодей спать? Надо только найти опочивальню, а там разберемся.

Медленными шажками я пробиралась по коридору. Н-да, как сильно отличается эта вылазка от предыдущих. За каждым поворотом слуги, отовсюду слышатся голоса чернавок и гулкий смех стражи.

— Опять не спится? — раздался сзади язвительный голосок, заставив резко развернуться.

Уперев руки в бока, рядом стояла Конопатая и недовольно буравила меня блестящими глазками.

— Почто в горнице не сидится? Замерзла, зажарилась али воздухом подышать вышла?

— Где Кощей? — хрипло спросила я.

— А зачем он тебе? Царь-батюшка ко сну готовится, тебя видеть не желает.

— А я желаю.

Конопатая чуть улыбнулась, показав зубки, и прищурилась.

— Желаешь? Ты смотри-ка, вчера сбежать хотела, а сегодня к царю попасть надумала. Непорядок.

— В чем непорядок?

— В желаниях, — отрезала она и, развернувшись, быстро пошла по коридору. — Иди за мной.

Я торопливо направилась следом. Неужели сейчас покажут царскую спальню?

Но Конопатая привела меня в небольшую гостиную. Рисунчатый ковер на полу, лавки вдоль стен, пара кресел в дальнем углу и низенький столик с кувшином.

— Жди тут. Когда царь освободится — и если захочет тебя видеть, придет. Коли нет, приду я сама и отведу обратно в горницу. Понятно?

— Понятно.

Чернавка ушла, а я устало опустилась в кресло. Ужасная ситуация. Ну и как Кощея на брак разводить, если даже свидания с ним не по расписанию, а по воле Великого и Ужасного? Захочет — наградит невестушку акульей улыбкой, нет — сиди в каморке дальше.

Я провела в гордом одиночестве час.

Скучный, глупый, тягостный час. А потом не выдержала.

Кощей не идет ко мне, значит, я опять иду к Кощею. Возникнут вопросы — скажу, что любовь великая в сердце поселилась. Вдруг поверит?

Храбро выйдя из гостиной, успела дойти до поворота и едва не столкнулась с женишком буквально нос к носу. Но в самый последний момент успела прошмыгнуть в какую-то дверь, прикрыть створку и затаиться.

Кощей был не один. Рядом с его царским величеством неторопливо шествовала тетушка Марфа.

— А я говорила, — вещала она, явно продолжая разговор, — пущай живут! А ты — нет, заерепенился, захотел убрать девок подальше. А зачем, Кощеюшка? Сказал бы правду, и все.

— Да что уж сейчас разговор-то вести? Убегли невесты. Одна лукоморская осталась. Но и это ненадолго. Затравлю так, что тоже сбежит.

— А надо ли? Коли откроешь ей…

— Да что ты пристала, Марфа! Все тебе правду подавай. А ты хоть знаешь, какая она, правда-то? Хрупкая, тонкая, ранимая. Абы кому ее не говорят.

— Так и невестушка у тебя в этот раз не абы какая.

— Но и не таких выживали.

— Потом не пожалеешь, Кощеюшка? Может, девка замуж просто хочет.

— За меня?

— А почему нет? Ты хоть и не красавец, так все ж царь не из последних.

Кощей хмыкнул.

— То ли восхвалила, то ли обругала.

— Али кому правду не говорят, сам сказал, — совсем по-девичьи хихикнула Марфа. — А насчет лукоморской птахи я так думаю: поняла девка, что в клетке оказалась и что истинной свободы в побеге не видать. Догадалась, что выпустил ты пичужек на волю с цепями на крыльях, вот и осталась.

— Неужели в клетке лучше?

— Ох, Кощеюшка, столько лет прожил, а бабьей сути так и не понял.

— Так объясни!

— Клетка-то золотая… Золотая, родимый! Некоторым девкам такая дороже всякой свободы.

Бессмертный что-то прошипел, на что Марфа лишь усмехнулась.

Все тише и тише звучали голоса. А потом и вовсе замолчали. С замиранием сердца я ждала, когда Кощей зайдет в ту самую ныне пустующую гостиную. Ждала и гадала, как же оправдаться, ведь поймет, что слышала разговор.

Но старик неожиданно прошел мимо. Лишь глухо вздохнул, когда тетушка Марфа кивком головы указала на дверь.