Ночь наступила быстро и незаметно. Операция под кодовым названием «Сбежавшая невеста» началась.

Я уже собиралась идти за подружками, как они сами пожаловали в гости.

— Вера, готова? — шепнула Малашка.

Я кивнула и довольно продемонстрировала веревку, на что девочки тут же показали свои.

— Гм? — Вопрос повис в воздухе.

— Чернавки дали.

— Мне тоже.

Мы с Чаяной переглянулись и задумались.

— Это же хорошо, разве нет? — Малаша явно боялась, что побег отменится. — С тремя веревками-то сподручнее.

Разочаровывать пугливую девушку не хотелось, поэтому мы дружненько потопали к восточной башне.

Надо ли говорить, что дорога туда оказалась ярко освещена факелами? Вдруг невестушки заплутают и сбежать не смогут. Двери приоткрыты, слуги старательно делают вид, что никого не замечают и ничего не слышат, хотя мы иногда топали, как слоны.

На лестнице Малашка упала и разбила колено. Зато на следующем пролете нас ждала маленькая табуреточка с заботливо разложенным бинтом.

Кощей создавал все условия для плодотворного, а главное, скорейшего исчезновения невест. Чем мы и пользовались.

— Это и есть восточная башня?

— Ага, она самая, — кивнула Чаяна, крепко привязывая к крюку веревку. — Сейчас проверим… Смотри-ка, до самой земли хватает!

Мы перегнулись через парапет. Действительно, конец веревки уютненько расположился у начала тропинки, ведущей в лес.

— Интересно, а что там, в лесу? — Я задумчиво посмотрела вдаль.

— Не страшнее, чем тут, — обхватив себя руками, ответила Малаша. — Заблудиться не заблудимся… Я все детство по лесам бегала. И пропитание найду, и от зверей защиту придумаю. Не переживайте, уж нас троих-то к людям выведу.

— Двоих, — поправила я.

— Почему двоих?

— Я не иду.

Малашка ахнула, Чаяна нахмурилась.

— Ты чего, с Кощеем останешься?

— Останусь.

— Зачем? — Маланьица схватила меня за руку. — Вера, пойдем с нами! Мы тебе домой вернуться поможем. Чаяна мне все рассказала. Царевна ты! Заморская! Мы корабль найдем, на родину вернешься. Вера!

Я улыбнулась.

— Нет, девочки. Дело тут есть одно. Пока его не выполню, дорога назад закрыта. А вы бегите, нечего в невестах сидеть.

— Как же ты одна-то?

— Нормально все будет. Не съест он меня, — хихикнула я. — Подавится.

Малашка всхлипнула, обняла крепко-крепко и шепнула:

— Береги себя!

— И ты!

Наша нерешительная брюнеточка первой схватилась за веревку и, подарив напоследок дрожащую улыбку, поползла вниз.

Проследив, что девушка благополучно достигла земли, Чаяна повернулась ко мне.

— Верико, не знаю, какое дело держит тебя тут, но помни, в Подземном царстве у тебя есть подруга.

— Я знаю, — обняла девушку я.

— И еще… — Блондинка неуверенно, словно раздумывая, стоит ли говорить, произнесла: — Кольцо на твоем пальце не простое. Я его сразу узнала. Видишь, какая коронка на голове у змеи? Говорят, что стоит взять его в рот, случится чудо.

— Какое?

— Не ведаю. Но люди просто так трепать языками не станут. Это колечко раньше было у царевны Подземного царства. А потом царевна пропала, и кольцо вместе с ней.

— Вот как? — Я задумчиво поглядела на змейку. — Буду помнить.

— И меня помни тоже. — Чаяна улыбнулась. — Удачи тебе, Вера.

— И тебе!

Махнув на прощанье рукой, девушка последовала за Маланьицей.

А через несколько минут я с грустью наблюдала, как две девичьи фигурки торопливо удаляются в лес.

Операция «Сбежавшая невеста» завершилась удачно.

Утро началось удивительно спокойно. Никто не стучал в дверь, никто не звал на завтрак. Дождавшись обычного времени, я пожала плечами и самостоятельно направилась в столовую.

Чернавки, встречавшиеся по пути, ошарашенно таращили глаза и, стремительно бледнея, прикрывали рукой рты, словно желая удержаться от душераздирающего стона. Я скупо улыбалась.

Дойдя до трапезной, аккуратно приоткрыла двери.

За столом восседал Кощей. С довольным видом он уплетал завтрак, слушал пение птиц за окном, и вообще выглядел неимоверно счастливым.

Я же решила быть предельно вежливой. Зачем портить человеку настроение? Поэтому тихонько вошла и вежливо поздоровалась.

— Доброе утро. Приятного аппетита, уважаемый жених.

Кощей подавился. Безумным взором он окинул мою приторно-учтивую мордашку и, набрав в легкие побольше воздуха, заорал:

— Почему ты не сбежала?!

— Ой, а что, надо было? — извиняющимся тоном поинтересовалась я. — А без этого замуж никак? Я думала, чем меньше соперниц, тем скорее свадьба. Ну вот, опять подавился…

Никогда Бессмертный не был так близок к собственной кончине.

Я не понимала.

Я совершенно не понимала Кощея! Он был для меня закрытой книгой, непрочитанной сказкой. Ненаписанной историей.

Старик совершенно не укладывался в тот образ, который я сама себе придумала. Кощей оказался неестественно двояким.

Как так? С одной стороны, это был противный, отвратительный мерзавец, старающийся запугать невест всеми возможными способами. С другой — вполне адекватный человек, не прибивший меня за попытку проникнуть в сокровищницу и даже презентовавший небольшой подарочек за наглость. Я имею в виду кольцо.

Кстати, о кольце. Надо бы разобраться с его свойствами, вдруг Чаяна права и колечко-то волшебное. А если так, зачем Кощей подарил его? Да и вообще, с чего вдруг главгад расщедрился на подарок?

Эти мысли меня удручали. Казалось, что буквально на поверхности лежит что-то, чего я никак не могу уловить своими практичными, привыкшими к реалиям нашего мира, не заточенными под сказку мозгами.

Надо было нужные книжки в детстве читать, сейчас бы не раздумывала над действиями персонажей.

Но, как ни крути, все раздумья сводились к одному: чертов Кощей! Почему он не может вести себя так, как все злодеи? Поймал — посадил в печь — съел. Я, конечно, немного переусердствовала со стереотипом, но такое поведение хотя бы не оставляло места для непоняток. А сейчас…

— Почему ты не сбежала?! — орал старик. — Тебе помогли: веревку дали, место указали, тропинку приготовили. Отвернулись, пока ваша сумасшедшая компания тыкалась носом в каждый угол в поисках башни. Как можно было не сбежать? Мозгов не хватило привязать канат к нужному крюку?