с поверхности были уничтожены как все корабли на орбите, так и любые судна, проходившие мимо и попавшие в зону поражения ракет. По официальной версии на Альфе погибли все – лучшие представители человечества, в том числе родные высокопоставленных чиновников. Траур на Земле длился месяц. С тех пор любым кораблям, даже армейским, запрещено приближаться к Альфе. В один момент райская планета стала темой, которой стыдливо избегают.

Вот и транспортная база. От вьюги не осталось следа, лишь редкие снежинки кружатся в воздухе. Сквозь просветы сияюще-белых облаков к лётному полю тянутся солнечные лучи.

Нахожу взглядом «зету». Рядом памятником застыл пилот: руки на бёдрах, лицо в три четверти к взлётной полосе, следит за маневрами кораблей. Стоит приблизиться, как он неторопливо поворачивает голову ко мне. Наблюдает, не отрываясь. Этот цепкий взгляд напоминает Ру.

Хренасе, аж флагман, хотя выглядит ненамного старше меня. Сорок с мелочью, максимум пятьдесят. Должно быть, участвовал в серьёзных мероприятиях и получил звание досрочно, за выслугу. Глядя на него, в это вполне верится: с таким сурово-каменным лицом можно сразу в Совет командования идти, отлично бы смотрелся на портрете в золотой раме. Нашивки с фамилией нет.

Прощупывает меня взглядом, зыркает по сторонам.

– Я один. Не предупредили?

– Тут ни о чём не предупреждают, – флагман лениво кивает на откинутый бортик грузового шлюза. В небольших кораблях это единственный вход.

Внутренние помещения на удивление тесные. Я, исходя из габаритов корпуса, ожидал другого, но причина становится ясна, когда включаются двигатели, – их два. Корабль плавно взлетает, лавируя столь аккуратно, будто реагирует на малейшее движение пилота. Наверняка электроника дорогущая. Повезло мне, нечасто выпадает случай покататься на кораблях такого уровня.

Флагман у себя в кабине, так что я чувствую себя хозяином всей остальной территории. Через пару часов после взлёта услышал шебуршание в техпомещениях, однако ничего больше.

Без команды непривычно, пусто. С одной стороны, я не в настроении разговаривать, но в то же время не по себе, давит неправильность ситуации: чего-то не хватает. Сейчас бы перепроверять план или орать на кого-нибудь за нечищеный ствол, а вместо этого – сижу в тишине, наедине со своими мыслями.

Включаю присланное Ланой последнее сообщение командира операции «Вандалы». «Говорит капитан четвёртой степени Александр Войтовский. Код 386, повторяю, код 386. База разрушена. Эвакуацию запрещаю. Повторяю, эвакуация бессмысленна. Это капитан четвёртой степени Александр Войтовский. Конец связи».

Включаю снова, громче. Странно это всё. И голос у него странный. Как будто язык слегка заплетается. Паузы, запинки – короткие, но есть.

Записываю дословно в маленький блокнот, который всегда болтается в боковом кармане моей полевой формы. Это помогает думать. Странность номер один: капитан называет себя, а не позывной. Номер два: решение об эвакуации принимает командующий в штабе, а не командир операции, он может лишь дать рекомендацию, но не запрещать. Впрочем, я не знаю правил закрытых операций, там у командира может быть больше полномочий.

Не знаю и их кодов. Но вряд ли «код 386» – что-то достойное внимания. Скорее всего, соответствует нашему «экстренное прекращение операции». А вот «эвакуация бессмысленна» ни в какие рамки не лезет. Капитан должен был сообщить статус участников – допустим, все мертвы, а он заражён, – ведь хватило же ему времени произнести собственное звание, даже дважды зачем-то. Но нет, лишь это странное слово «бессмысленна». Что за философия по армейским каналам?

Следующий вопрос: откуда капитан Войтовский отправил сообщение, если база разрушена? Портативный передатчик? Однако шума на заднем плане не слышно, ни механического, ни природного.

Мозг закипает от этих головоломок. Чтобы отвлечься, топаю в общий зал, читать корабельный справочник. Так-так, интересно… Информации гораздо больше, чем в стационарных справочниках наших обычных кораблей. Тянет порыться в разделах со штабными секретиками, но я дисциплинированно держу себя в руках: история просмотров сохранится. Мне нужна информация про Альфу.

Первым делом экран предсказуемо выдаёт полотно предупреждений: информация закрытая, запрещено копировать, разглашать и прочее. Согласившись, вношу свои данные. Однако система зависает, думая.

Чёрт, только не говорите, что допуск по званию! Придётся, чувствуя себя глупым малышом, упрашивать дядю флагмана, чтобы включил мне книжку? Я не хочу в одиночку лезть на планету, о которой имею лишь смутные представления со времён учёбы.

Но ура, подраздел открывается.

Ишь ты, объёмный. В8711М, пятая планета Альфы… Три солнца, два спутника, настолько мелких, что это, скорее, булыжники на орбите. Состав атмосферы, минералы, растения…

Наконец-то, история. Колонизация, трагический инцидент… Комфортная для проживания часть планеты В8711М относительно мала, города построили неподалёку друг от друга, так что поставки продуктов были централизованные. Именно после событий на Альфе разработали подробные протоколы колонизации, ужесточив требования, а тогда, в первый раз, к изучению местной флоры и фауны отнеслись легкомысленно, завезли кучу земных видов. «Отсроченное начало эпидемии, через семнадцать лет, вызвало споры в научных кругах», множество теорий, которые я пролистываю по диагонали.

А, вот главное: сейчас учёные умы сошлись на том, что источником отравления стала земная пшеница в комбинации с местными грибами-паразитами. Ну, я-то в любом случае буду питаться собственным пайком. Главное, что воздух безопасен и вода – после дезинфектора.

Реконструкция эпидемии. Почитаю на всякий случай. Первые признаки отравления: головная боль, лёгкое кишечное расстройство. Видимо, население не придало значения таким мелочам и продолжило питаться заражёнными булками, а затем резко бахнул психоз: помрачение сознания, тревога и беспокойство, которые гнали людей на улицы. Растерянность и дезориентация сменились следующей стадией, основной симптом – неконтролируемая агрессия. Н-да, звучит паршиво. Современные жители Альфы называют те события живописным термином «Бойня». Именно тогда военные стреляли по всему, до чего могли дотянуться, в том числе по кораблям на орбите.

Выжившие перешли к последней стадии отравления: судороги, нарушение речи, острая сосудистая недостаточность, гипоксия мозга. Удивительно, но смертность была невелика, многие в итоге выздоровели – однако лишь физически, умственно обитатели Альфы так и не восстановились, потеряв память о прошлом.

Нынешняя ситуация. Справочник уточняет: «Поскольку раскрывать присутствие воинских формирований на планете В8711М запрещено, сведения о населении приблизительны». Уровень интеллекта низкий, в среднем – на границе умственной отсталости. Продолжительность жизни: сорок два года для мужчин и… двадцать восемь для женщин?! А я-то предлагал Ру поискать там симпатичных девчонок – они, оказывается, по местным меркам старухи.

Поскольку колонизация Альфы случилась до Объединения народов, жители до сих пор разговаривают на упрощённом старонемецком – значит, не забыть переводчик, в старых языках я ни бум-бум.

Образ жизни примитивный, сельское хозяйство, скотоводство. Некоторые практические и религиозные знания сохранились устно и передаются от человека к человеку. Зачастую мужчина,