способный запомнить их, становится старейшиной, то есть главой населённого пункта. Поселения разрознены, централизованной власти нет, а власть старейшин слаба и весьма ограничена, причиной чего справочник тактично называет «ограниченные умственные способности населения». Проще говоря, тупых жителей трудно заставить подчиняться, потому что они не понимают, зачем это нужно.

Дальше идут фотографии. Криво сколоченные скамейки, деревянные ложки, горшки… Поселение: дома одноэтажные, тоже деревянные, некрашеные. Да и люди будто из массовки к фильму о мрачном средневековье: нечёсаные, неопрятные, одежда – как мешки из грубой серой ткани. По лицам некоторых горожан низкий интеллект так и чувствуется, а другие – ничего так, если помыть и причесать, то от обычных офисных работников не отличишь.

Взгляд цепляется за одну из фотографий: девушка на переднем плане, идёт куда-то целеустремлённо, с плетёной корзиной в руках. Красивая, да и лицо осмысленное. Лохматая, конечно, платье драное, украшений нет, но если бы приодеть… Впрочем, если у них женщины в двадцать восемь уже умирают, то им не до марафета. Даже жаль, ничего такая девчонка.

Ладно, хорош пускать слюни на местных красоток, переходим к наиболее важным данным.

База на планете была организована десять месяцев назад, дислоцируется в подземном бункере, неподалёку от крупного по меркам Альфы поселения. Численность гарнизона – шесть человек. Официальная задача – наблюдение.

Именно там находится затребованный Ланой аварийный регистратор. Хотя он по традиции называется «чёрным ящиком», но укреплённый ящик – лишь хранилище, а сам регистратор – небольшой шар, красный или оранжевый.

После данных о базе идут сведения об операциях, в которых задействован гарнизон. Здесь – единственная строчка, «Вандалы». Нажимаю на ссылку. Экран вновь выдаёт предупреждение о неразглашении информации, и система задумывается. Судя по продолжительности – не иначе как о смысле жизни.

Видимо, сообразив наконец, что смысл его жизни – донести до читателя информацию, справочник предъявляет текст.

Цель операции – генномодифицированные люди. Обнаружить, наблюдать, по возможности вступить в контакт. Целесообразность контакта определяет командир, капитан Войтовский.

Данные по мутантам Альфы скудные. Точная численность неизвестна, местоположение тоже. С воздуха искать нельзя: мы скрываем своё присутствие на планете, а в условиях трёх солнц небо всегда светлое, корабли будут заметны. Одна из задач операции – проверить предположение, что генномодифицированные скрываются под землёй, в рассекреченных армейских бункерах.

Живых мутантов на данный момент не видели, лишь трупы. В отличие от земных, они невысокие, «рост обнаруженных особей – до 180 см».

Перечитываю последнюю строчку несколько раз, и внутри шевелится злость. «Особей», блядь. Что-то авторы справочника местных умственно отсталых людей «особями» не называли.

Идём дальше. Здешние люди считают мутантов демонами. О, тут и рисунки есть, на уровне детсада. Ну и хари! Если эти каракули хоть вполовину правдивы, то я отказываюсь считаться генетическим родственником таких уродов.

С мутантами тесно связано понятие «тёмное время» – период в несколько часов, когда все солнца опускаются за линию горизонта. Бывает в среднем раз в восемь суток. Считается, что в это время демоны наиболее опасны. Люди прячутся в домах, молятся и проводят защитные мероприятия. Находиться вне помещений позволено лишь воинам, которые охотятся на демонов, чтобы продемонстрировать свою силу и устрашить весь их род.

Фотографии обнаруженных тел мутантов. Хренасе, что за ебанутые инсталляции? Я понимаю, что местные слегка идиоты, но это уж совсем: из побеждённых демонов набивают чучела и ставят вдоль границы поселения, распинают на священных дубах, вытащив внутренности и развесив по веткам… Вот же больные уёбки.

Ладно, я погорячился с симпатией к местным девушкам. Если повнимательнее глянуть, не такие уж они и красотки, чтобы ради них голову терять. Или кишки. Зато теперь я понимаю, о чём говорил Ру – мол, нужно помочь. На Земле подобное уже в прошлом – да и всё-таки чаще мутантов просто избивали, – а от таких кадров и я бы рванул на Альфу.

Выключаю справочник. Экран гаснет.

Осталось прикинуть, когда будет это их тёмное время относительно нашего прибытия.

Если я посчитал правильно, то через восемь часов. Может, чуть больше. Везёт мне! Успею осмотреться, найти Ру и организовать оборону. Что я, талантливый и способный, не справлюсь с толпой каких-то крестьян с деревянными ложками?

С другой стороны, а как эти крестьяне обнаружили скрытый армейский бункер? Уничтожили его – чем? Закидали горшками с горячими углями? Как захватили или убили пять человек военных и целого Эйруина, который даже мне регулярно умудряется морду набить?

Лана говорила, что боезапас там остался. Комбинированные ракеты? Может, даже ядерные? Что, если местные всё же сообразили, как этим пользоваться, и разнесли базу снарядом такого уровня? Тогда бы и Ру не выжил, это ясно. Но ведь и чёрный ящик разлетелся бы пылью.

Химическое или биологическое оружие? Но генерал разрешила мне вывезти Ру оттуда. Значит, уверена, что это не опасно. Или точно знает, что он мёртв? Или соврала ради аварийного регистратора, а по возвращении на Землю нас встретит бригада биозащиты, сунет в карантин, а потом в печь?

Паранойя, конечно, но я уже не знаю, что и думать. Нет, нужно перевести дыхание, успокоить панику за Эйруина и рассуждать здраво. Вряд ли на Альфу потащили оружие такого уровня. Даже если Ру траванулся местным пончиком, для него это не опасно. Операция «Вандалы» хоть и закрытая, но, как я понял, вполне рядовая. Лана Смит – всё ещё генерал, не флагман и не маршал, чтобы иметь полномочия ликвидировать всех подряд. Да и не стала бы она прятаться со мной по вонючим кладовкам, если бы всё это было официально. Пригласила бы в свой кабинет и – точно! – дала бы понять, что разрешение ей обеспечил кто-то из первых чинов.

Наверняка всё проще и банальнее, чем я насочинял, реальность – это вам не приключенческий роман. Вот там бы я отстреливался от целой дивизии биозащиты – во главе с Ланой Смит в кружевном бронелифчике, – спасал мир от корабля зелёных человечков, а в финале эффектно поцеловал Ру на фоне взрыва. К сожалению, в жизни военная служба – это ползать по холодной грязи, бесконечно чистить оружие и разгребать последствия тупых просчётов.

Успокоившись, оставшееся время я потратил на сон: на Альфе будет не до того, нужно копить силы.

После отдыха прежние мысли кажутся нелепицей. От стресса насочинял херни. Я найду Эйруина, найду чёрный ящик, и всё будет в порядке.

Пора приступать к сборам. Рюкзак с пайком и медикаментами – взять всего и побольше, на всякий случай. Нож, полезная мелочёвка. Распечатать бумажную карту. Ещё раз прогоняю в памяти маршрут и