Лишь на небе есть тёплые оттенки. Те облака, что ближе к лесу и красному солнцу, – персиковые, с кровавыми отсветами. На середине неба – желтовато-зелёные. С противоположной стороны, над лугом, облака всё больше уходят в голубой.

Красиво здесь. И дышится легко, воздух насыщен кислородом. Единственный недостаток – три источника света. Из-за этого диссонанса мозг воспринимает пейзаж как нечто искусственное, декорацию, освещённую разноцветными софитами. Планеты с двумя солнцами – привычное дело, к тому же источники света не всегда бывают на небе одновременно, а вот три сразу – явление редкое.

Даю себе ещё две минуты, привыкнуть к обстановке.

Поднимаюсь. Первая задача – найти железную дорогу. Она ведет к одному из трёх старых городов. Не доходя пару километров, свернуть к современному поселению. Наша база была расположена с противоположной стороны от старого города, так что почти наверняка на них напали жители этого поселения: оно единственное в окрестностях, к тому же ближайшее из крупных. Самое очевидное место, где искать Эйруина.

Теперь я чувствую, насколько мне повезло, что корабль подвёз ближе. В одиночку бродить по Альфе стрёмно – не за себя, мне-то что, но я должен вытащить отсюда Ру. Раз я – его единственный шанс, то не имею права облажаться.

Эх, как было бы здорово, если бы можно было двигаться под прикрытием леса, однако мой единственный ориентир – железная дорога. Поправив лямки рюкзака, выступаю из-под тени деревьев на залитое светом поле. Трава по колено, местами выше, поэтому идти приходится медленнее, чем хотелось бы.

Тут и там виднеются островки цветов: голубых, фиолетовых, жёлтых. Сначала – вон к той россыпи жёлтых, дальше – фиолетовые левее. А через пару километров уже должна быть дорога.

В итоге рельсы я нашёл только когда догадался включить металлоискатель: трава скрыла все следы железной дороги. Если не знать, что она тут есть, и не подумаешь. Ровное поле, по которому ветер гоняет волны. Вокруг ног – овал цветочных зарослей, крупные фиолетовые лепестки трепещут на ветру, будто вот-вот оторвутся. Но нет, держатся. Даже такие хрупкие цветочки держатся, а железная дорога уже сдалась, признала своё поражение. Спряталась под ними так, будто её и не было.

Фр-р, что это за романтика на меня напала! Нужно торопиться, а я на цветуёчки залип. Полный вперёд!

Теперь мало того, что бреду по колено в траве, ещё приходится то и дело нащупывать ботинком рельсу. Слишком медленно.

Ну и где она?!

Возвращаюсь по следам из примятой травы и стеблей. Нашёл.

Солнца припекают, спина под рюкзаком уже мокрая. Тоже мне, зима. Повезло, что не лето, а то вообще превратился бы в мясо на гриле.

Заросли кустарника – ну здрасьте вам! Жара окончательно достала, и я стаскиваю куртку. Ох, как же хорошо, когда прохладный ветер обдувает тело и сушит от пота футболку…

Однако стоит унюхать поселение, стремление ныть как рукой снимает. Базовая нота, помои, переплетается с вонью горького дыма и кисловатой золы. Поверх этого букета ветер то и дело доносит запах жирного варева с травянистой приправой.

Кусты всё гуще, но ветки мягкие, гладят кожу, не царапая. Пригнувшись, подбираюсь, стараясь не хрустеть. Уже видны дома, кособокие коробки из серых досок. Запахи поселения усиливаются, теперь сквозь терпко-древесный запах кустарника можно и людей унюхать. Немытые тела. У некоторых лихорадка. Не чувствуется ни табака, ни алкоголя.

Что дальше? Здесь всегда светло, и привычной ночи, к сожалению, нет. Местность вокруг открытая – лишь кустарник и редкие деревья, не подкрадёшься. С другой стороны, а имеет ли смысл подкрадываться? Времени в обрез, некогда сидеть в кустах и следить, надеясь, что местные каким-то чудом намекнут мне, где Эйруин.

Значит, действуем нахрапом, нагло и бесцеремонно.

Поднимаюсь во весь рост и спокойно топаю к поселению. Чёртова трава путается под ногами и сбивает пафос моего прохода, рядом с домами ещё и какие-то щепки, черепки валяются… Грязь чавкает… Да твою ж мать, только не говорите, что они сюда ночные горшки выливают!

Тем не менее, удаётся выйти на утоптанную почву улицы вполне эффектно, даже не навернувшись в мусоре.

Жаль, зрителей маловато, три женщины и парень, да и те не особо на меня реагируют – похлопали глазами недоуменно и дальше пошли.

Хотя нет, ошибся, реакция есть: хоть они не стали носиться с визгами ужаса, но, тем не менее, разбрелись по домам, на это соображалки хватило. Улица опустела.

Интересно, где все? Охотятся или орехи собирают? Чем вообще крестьяне занимаются? Нужно поискать в центре, обычно именно там бывает прогулочная аллея с магазинами и барами.

Понять бы ещё, где центр. Везде одинаково стрёмно и убого. Что ж, пойду в сторону, противоположную окраине.

Вблизи заметно, что доски домов нетёсаные и местами подгнившие от влажности. В стенах – щели с палец шириной. Впрочем, если здесь зима настолько тёплая, то и такое жилище сойдёт.

Люди по дороге встречаются. Некоторые останавливаются и пялятся в открытую, другие неумело актёрствуют: идут себе мимо, но очень заметно косят глазами на меня. Выглядят все так же, как на фотографиях: чумазые, волосы колтунами. Я, когда справочник листал, решил, что поселение в монохроме фоткали, но нет – здесь, оказывается, действительно всё серое. И жители. И одежда из грубой холстины. И трухлявые доски домов. Только грязь под ногами маслянисто-чёрная.

Спереди тянет горьким дымом, а вскоре из просвета между домами доносится шум голосов, и я на радостях ускоряюсь – ага, нашлись!

Улица выводит на площадь в форме кривого ромба. В этом поселении всё несимметричное, чёрт знает какой формы, просто ад для перфекционистов. Не то чтобы я к ним отношусь – хотя Ру иногда подкалывает насчёт привычки к порядку, – однако сейчас бесит любая мелочь.

На площади – толпа, человек тридцать. Ну привет, крестьяне! Сейчас мы с вами разговаривать будем.

Некоторые сидят по краям, вдоль стен домов, прямо в грязи. Основная масса толпится в центре, вокруг двух костров. У многих в руках вилы, у некоторых – топоры, но всё ветхое, с тёмными пятнами на металле, а то и откровенно ржавое.

При виде меня толпа раздраженно гудит, однако голосов слишком много, переводчик не справляется, поэтому просто игнорирует их. Впрочем, и без него ясно, что ничего хорошего в мой адрес там не звучит. Те, кто сидел по краям, подбираются ближе к огню. Судя по количеству помоев и пепла, рассеянного по земле, люди уже давно проводят время на этой