— Алина, прости, что заставил постоять в коридоре. Садись рядом с мамой. Чаю хочешь?

Девушка смущенно мотнула головой:

— Спасибо, нет.

— Ладно, располагайся, можешь пересесть за тот стол и полистать альбом разыскиваемых преступников, а мы быстро докончим разговор с твоей мамой, — сказал ей Журавлев и обратился к женщине: — Юлия Владимировна, как я понял, вашу соседку никто не подал в розыск?

— А кто подаст-то, этот что ли? — усмехнулась Щепина. — Сильно сомневаюсь… А вдруг Майя и не пропала, а лежит где-то в больнице. Этого же я не знаю.

Сыщик, изучив список пропавших граждан, сообщил:

— Я посмотрел, среди разыскиваемых ее нет. И среди неопознанных трупов я ее не вижу.

— И что теперь? — вопросительно посмотрела Щепина на Журавлева. — Как нам быть?

— Есть два варианта, — предложил оперативник. — Первый — мы сейчас же выезжаем по месту жительства этого сожителя и осматриваем дом. Если ничего криминального не обнаруживаем, то, после профилактической беседы, его придется отпускать. В этом случае он может затаить на вас злобу и попытаться чем-то отомстить…

— Нет, нет, только не это! — испуганно помахала руками женщина. — А что за второй вариант?

— Мы, пока не выдавая свою заинтересованность, негласно наблюдаем за ним и ждем того момента, когда он проявит себя.

— И как же вы будете за ним наблюдать? — осторожно поинтересовалась она.

— В вашем доме несколько дней будет находиться засада. Если он вздумает напасть на вас, мы его прихлопнем.

— То есть как «прихлопнем»?! — спросила она, боязливо поглядывая на сыщика.

— Извините, хотел сказать, что задержим.

— А-аа, понятно, — закивала она и поинтересовалась: — А кто и сколько человек будут у нас сидеть дома?

— Думаю, что одного милиционера достаточно. Судя по вашему рассказу, он для нас не представляет большой опасности…

— Как не представляет?! — возмущенно вскрикнула женщина. — Он очень опасен!

— Юлия Владимировна, я имел в виду, что он не представляет опасности нам, милиционерам, в смысле его задержания, мы часто имеем дело с вооруженными бандитами. А кто для нас этот чахоточный? Никто, и звать его никак, так что при необходимости с ним управится и один милиционер, — как смог, объяснил сыщик взволнованной женщине. — А насчет вашего утверждения об его опасности, я полностью с вами солидарен — для беззащитных женщин и детей он может представлять большую угрозу.

— Согласна на засаду, — кивнула женщина и, обняв дочку за плечо, спросила: — А как нам быть сегодня? Вдруг ночью он решит на нас напасть.

— Засада будет сидеть у вас с сегодняшнего дня, — успокоил женщину Журавлев. — Юлия Владимировна, все-таки с Алиной попейте чай с сахаром, а я тем временем дам своим подчиненным кое-какие распоряжения.

2

Для засады как нельзя лучше подходил бы Каштанов, мастерски владеющий приемами по задержанию преступников, но, к сожалению, сыщик был в отпуске. Полгода назад между ним и оперативницей Чернышевой приключился служебный роман, и теперь молодые вместо свадьбы решили поехать отдыхать на Черное море. За ними увязался и Комков, обещав не мешать их медовому месяцу и держаться от них подальше. Старого оперативника Федорова вот уже три дня, как схватил радикулит, и он, взяв больничный лист, дополнительно лечился народными средствами. Для подобной засады женщины-оперативницы не подходили, оставались Ларионов и Петров. Тщетно попытавшись дозвониться до них, Журавлев в сердцах бросил трубку и, ругая на чем свет стоит своих подчиненных, направился к «тяжам». Ларионова и Петрова утром ждал разнос от начальника за нарушение директивы ведомства по тревожному сбору личного состава, согласно которому они должны были явиться в управление по первому же сигналу.

Макаров находился в кабинете, беседуя со вспотевшим полным мужчиной, который, яро жестикулируя руками, доказывал в чем-то свою правоту. Прервав их разговор, Журавлев обратился к сыщику с просьбой:

— Сеня, дай мне до утра одного опера. Надо устроить засаду.

— А кого я дам? — развел руками сыщик. — Все мои работают, двое тоже в засаде.

— Очень жаль, придется самому посидеть, — вздохнул Журавлев, покидая кабинет «тяжей». — В кои-то веки, уж и забыл, когда в последний раз был в засаде.

— Постой, Костя, — остановил его Макаров. — У меня есть один свободный опер, я только что отпустил его домой.

— Кто?

— Фамилия его Журавлев, — улыбнулся Макаров. — Если хочешь, возьми его. Завтра с утра он должен сменить своих коллег в засаде, но вместо него я могу найти другого.

— Спасибо! — довольный, кивнул он Семену. — Пойду поднимать старшину милиции Журавлева по тревоге!

Трубку подняла Кристина, которая сонным голосом спросила:

— Костя, ты где пропал? Я не дождалась тебя и уснула.

— Задержался на работе. Витя пришел домой?

— Недавно пришел и свалился спать.

— Подними его.

— А что случилось?

— Подними и скажи, чтобы по тревоге явился на работу.

— Что-то серьезное? — встревоженно спросила жена.

— Кристина, не беспокойся, обычная тревога. Ему дадут задание, он будет ночью работать, а я скоро приду домой.

— Ладно, пойду будить, — зевнула жена.

Вскоре в кабинет заглянул Журавлев-младший. Старший представил его Щепиной и Алине:

— Познакомьтесь, старшина милиции Виктор Журавлев. Он сегодня будет находиться у вас в доме.

Поймав любопытствующий взгляд женщины, Журавлев объяснил:

— Вы правильно угадали, Виктор мой сын, он работает в отделе по раскрытию убийств.

— Очень приятно, — засияли ее глаза, увидев перед собой высокого широкоплечего парня. — С таким защитником гораздо спокойнее.

Усадив Виктора рядом с собой, Журавлев стал его инструктировать:

— Я не буду полностью излагать обстоятельства дела — это займет слишком много времени, Юлия Владимировна тебе все расскажет чуть попозже. Твоя задача: незаметно с хозяевами зайти в дом и находиться там ночь. В случае, если злоумышленник попытается проникнуть в жилище, то произвести его задержание. На месте сориентируйся и располагайся так, чтобы тебя не было видно снаружи через окно. Одним словом, преступник не должен почувствовать, что в доме засада. Не забудь взять с собой рацию, фонарик, наручники и пистолет. Утром незаметно покинешь дом вместе с хозяевами. Вопросы имеются?

— Нет, вопросов не имеется, отец… — Виктор быстро бросил взгляд на маму с дочерью и смущенно поправил себя: —…товарищ подполковник. Разрешите исполнить приказ?

— Приступай!

Проводив сына с заявителями, Журавлев засобирался домой. Кристина поднялась с постели и спросонья осведомилась у мужа, когда тот только собрался сесть пить чай на кухне:

— Где Витя?

— Остался работать, его до утра не будет.

— Что-то случилось? — зябко передернув плечами, спросила она.

Журавлев с доброй иронией утешил жену:

— Не беспокойся, Кристина, твой сын выполняет благородную миссию — охраняет покой беззащитных женщин, над которыми нависла смертельная угроза. Ничего страшного в этом нет, Витя справится.

— А если серьезно? — не поверила она мужу. — Ты