- В Гномистане. Вернее, на самой границе Гномистана с Лепестиной, есть там такое полуоформленное образование... но ты ж понимаешь, с нашем везением нам достанутся такие исключительные гномы, что ехать туда лучше сразу без оружия и в колодках, дабы не встрять незамедлительно.

Хастред протяжно присвистнул. Да уж, места хуже, чтобы затаиться, последний ключ выбрать не мог. Ну конечно, все более-менее простые, приятные, или хотя бы не вызывающие фатальных затруднений места Чумп обчистил заблаговременно.

- Я даже подумывал передать на аутсорс это предприятие, - сообщил Чумп мрачно. - В наших кругах немало сорвиголов водится, в том числе и без непреодолимых расовых предрассудков. Денежек бы только наскрести, чтоб нищебродами не сказываться, и раз уж Копошилку мы бесповоротно оставили, да и далековата она к северу, добраться до Южной Нейтральной Зоны...

А вот эта идея внезапно показалась Хастреду свежей и неизбитой, ибо во все времена себя он рассматривал исключительно как крайнего исполнителя, а вот о карьерном росте в работодатели не задумывался. Ну, надо признать, что жизнь приключенца не настолько уж плоха, чтобы ее делегировать, однако в случае, когда злая судьба отправляет в Гномистан, не грех и переосмыслить ценности. В найме, конечно, тоже понимать немного следует, чтобы не влететь на исполнителя непорядочного, но с другой стороны не хотелось бы быть тем парнем, который рискнет натянуть нос Чумпу. Тот любому кнезу даст фору в мстительности и в отличие от большинства не станет откладывать в долгий ящик вынесение претензий.

- В Гномистан я уж точно не хочу, - рассудил книжник в слух.

- Не волнуйтесь, сударь, не придется, - успокоили его из чащи неприятно знакомым голосом, и на полянку из-за деревьев неспешной поступью явился только что неудачно припомненный кнез Габриил.

Плащ свой с пышным воротником кнез не то потерял, продираясь через лес, не то по уму оставил дома. Изукрашенный золотым шитьем кафтан был ободран в знак того, что по лесам бегать — одних сверхъестественных способностей недостаточно, нужны еще и умения вполне бытовые. Доспехами кнез не озаботился, отчего появление его стало еще более зловещим и огорчительным; в одной руке Габриил держал иохимову саблю, в другой же длинный палаш с эфесом-корзинкой. В камзоле имелась свежая дыра от стрелы, обильно обрамленная кровавыми потеками, но судя по непринужденной элегантности кнезова поведения никаких проблем рана ему не доставляла.

- Ну понеслась, - вздохнул Чумп и потащил из заспинных ножен дагу.

Хастред от общей усталости даже струхнуть особо не сумел, тоже сел и, оглядевшись в поисках подходящей железки, подцепил напуконов гроссмессер. Ничего такой клинок, для любителя меча, пожалуй, сильно перевешенный в сторону острия, но специалисту по топору как раз лег в руку уверенно.

Кнез оглядел гоблинские приготовления скептически ухмыляясь.

- Что ж, отдаю должное вашему боевому духу. Разрешите разве что узнать напоследок, чего ради все это? Не столько уж вы и прихватили из моей сокровищницы... честное слово, могли бы обнести любой обоз, чем с такими сложностями туда пробираться.

- Было надо, - кратко объяснил Чумп, критически оглядывая острие кинжала. - Отдал бы нам скрижаль сразу, и все бы в порядке было.

- Ах, так вы скрижаль прихватили, - лицо кнеза вытянулось от удивления. - Я, честно говоря, ее отсутствия и не заметил. Так все же есть в ней ценность помимо тех дурацких свойств, что вы мне озвучили?

- Для тебя нет. Считай, семейное дело.

- Ну, тогда я решительно не понимаю, зачем было...

Хастред рванул как мог — бросился из положения сидя мимо кнеза по его левую руку, отчаянно полосуя отведенным в сторону клинком. Уже по одному уверенному поведению кнеза понятно было, что просто его не взять, но главное было отвлечь его на себя, дав шанс Чумпу выйти на более удачную позицию. Может, и есть на свете бойцы, способные рубиться сразу на обе стороны, но встречаются они, поди, еще реже, чем вомперы; к тому же нужно бесперечь практиковаться, а кнез не выглядел любителем потеть во дворе. От гроссмессера он легко уклонился, даже не прибегая к оружию, а в сторону Чумпа предостерегающе нацелил палаш, но чуть запоздал — ущельник уже катился, вопреки ожиданиям, не в рост, а кубарем, по ходу дела точным коротким тычком вскрыв острием даги голень кнеза.

- Ай! - воскликнул кнез не то болезненно, не то издевательски; однако на всякий случай и сам начал двигаться, чуть припадая на поврежденную ногу, чтобы не оставаться между двумя бойцами, а сосредоточить их с одной от себя стороны. - Это было... внезапно. Ниже пояса, я б сказал, хехе.

- Дюжина таких хе-хе, и танцевать будешь заново учиться, - заверил его Чумп, вставая наконец на ноги. - Только уже не выучишься.

- Ваша правда, - согласился Габриил удрученно. - Значит, придется хе-хе избегать, а то танцевать я люблю.

Хастред вновь метнулся в атаку, словно бы непроизвольно (и в самом деле не думая, а подчиняясь генетическому инстинкту стайной охоты) разворачивая противника, как тую избушку, к себе передом, к Чумпу задом. Кнез встретил атаку лицом, палашом отбил клинок, и это короткое столкновение немало о нем сказало. Силы в нем было куда больше, чем можно было предположить из созерцания его вальяжной и отнюдь не эталонно-маскулинной особы; и двигался он тоже куда быстрее, нежели положено заурядному хумансу. Однако, едва ли намного быстрее Чумпа и уж совсем вряд ли сильнее самого Хастреда; не будь книжник уже заранее измочален, и не мешайся острые железяки, пожалуй идея с клинчем снова вышла бы в лидеры мнений. Кнез, пока клинки были сцеплены, полоснул саблей во второй руке — не особо уверенно, оберукие бойцы вообще редкость, но энергично и азартно; Хастред скривился, принимая удар и так раненным боком, поскольку неплохо себе представлял, что доспеху его рубящий удар кривого клинка не особо страшен. Доспех и впрямь выдержал, но болью пробило тело, пришлось делать шаг назад, упреждающе отмахиваясь от переходящего в атаку Габриила. Палаш выстрелил острием, и Чумпу, набежавшему снова сзади, пришлось спешно гасить сей выпад ударом кукри по корзинке гарды, а собственную атаку дагой исполнять уже по остаточному принципу. Острие длинного кинжала скользнуло вдоль кнезовой лопатки, еще подпортив камзол, а кнез вдруг закрутился юлой и — вжух, вжух, откуда что взялось — отсыпал не менее тележки опасных острых взмахов. А когда отступил, вновь оставил гоблинов по одну сторону, у Чумпа под левым глазом образовался