длинный ровный сабельный след, а у Хастреда начало побаливать еще и левое плечо, уязвленное колющим ударом палаша. Панцирь удар пробил, кольчуга его выдержала, но что-то внутри не то оборвалось, не то треснуло.

- Давненько таких танцев не случалось, - сверкнул широкой улыбкой кнез, поднес ко рту саблю со следами чумповой крови и лизнул. - Тьфу, гадость какая. Как живете с этим, сударь? Я б такое даже Слизню скормить побрезговал.

- А вот зачем Слизень? - поинтересовался Хастред, пользуясь случаем перевести дыхание и дать глазам вернуться в норму, а то в них стояло сплошное клинковое мельтешение. - Допустим, вомперство ради вот этого всего, но Слизень-то зачем? Неужто правда приверженцев зла ко злу тянет непроизвольно? Тупо звучит как-то.

- Слизень совершенно случайно, - заверил кнез, принимая вычурную позу, как пить дать подсмотренную у кышпанского тореадора — с заступом ногой за ногу и широко разведенными клинками в руках. - Просто откопал, пока тот форпост исследовал, и не нашел лучше способа утилизировать... тем более, полезен он, с ним кладбищ не надо, а то за долгие годы их бы немало копать потребовалось. А вот что насчет вомперства, так правда ли вы думаете, что это все сугубо ради боевых навыков? Им, между прочим, учиться пришлось как прочим смертным, через пот и боль.

- А зачем тогда? - подыграл Хастред... ну ладно, наполовину подыграл, а на остальную половину поинтересовался почти искренне. Зря ли величают писателей инженерами душ, и будет ли у тебя право этим инженером величаться, если перестанешь ковыряться во всех этих темных закоулках в поисках истины?

Габриил задумчиво склонил голову.

- Теперь уже не очень помню, но тогда... Я родился еще в эпоху Йозефа Железного, о нем сейчас-то, когда не грозен уже, модно стало говорить хорошее, представлять добрым и справедливым дедушкой... а я вот единственно что помню из тех времен — это страх. А когда человек боится, все отдаст, чтобы стать тем, кому бояться не приходится.

В этот раз атаку возглавил Чумп, что было глупо и нелогично, поскольку его короткие клинки давали ему меньшую оперативную дистанцию, так что Хастреду пришлось догонять, одновременно переваривая сказанное кнезом. Вот же беда быть тонкошкурым, к каждому злодею с трагичной историей начнешь симпатию испытывать. Не настолько, конечно, чтоб не отрубить ему башку или хотя бы задницу, но как-то не по-мужицки и уж тем более не по-гоблински сочувствовать всякому манерному выпендрежнику, сославшемуся на тяжелое детство и деревянные игрушки. Вон, у самого тоже игрушки были деревянные, и сколько же было радости, когда удавалось этой деревянной игрушкой кого-нибудь по башке вытянуть. Никакой крови пить не начал, хотя начал пить другое, и тут еще поди разбери, от чего больше вреда окружающим.

В драке первое правило — не действовать ожидаемо, так что вместо рубящего удара в верхнюю часть Хастред нанес колющий и в нижнюю, и почти достал, распахав фалды кнезова камзола, пока тот своим стальным вихрем отбивался от чумпового наскока; и что между делом заметилось — это что Чумп и сам своими кинжалами работал в темпе, вполне сравнимом с кнезовым. Вовсе необязательно людей досуха высасывать... и кстати, в иной раз можно будет в сторонке посидеть, дав ущельнику сходить в лобовую атаку — кто ж мог догадаться, что он эдакое кунфу знает и держит про запас. Кнез, буквально жопою почуяв подбирающийся к ней ценный мех, упорхнул, разрывая контакт и оставив Чумпа тяжело отдуваться. Гамбезон, только недавно приобретенный, висел ниже плеч расхристанный в клочья, кое-где сочилась кровь, и поневоле пришлось задуматься, кто первый выдохнется в результате малозаметных ран.

- Запах какой знакомый, - задумчиво поделился кнез, демонстративно внюхиваясь, хотя в существующей мешанине запахов приятного было мало. - Где же я его... Ну вот, возвращаясь к той теме. Чтоб добиться чего-то, очевидно же что мало обычной человеческой жизни! Кому-то удается, но если ты не кто-то, не баловень судьбы и не готов принимать поддержку того, с кем при жизни рано или поздно придется расплачиваться, следует свой срок на этой земле увеличить. Думаете, мне самому приятно эту подсаженную сущность кровью запитывать? Она же противная, фу, а еще нездоровая порой — хотя с вашей, сударь, мало что сравнится, примите за комплимент.

- А зубы где? - оборвал его вдруг Чумп.

- Зубы? - кнез недоуменно пожал плечами. - Вот, какие видите, все при мне.

- А клыки-то, клыки где? Которыми вгрызаться?

- Ах, это. Это басни, сударь, наследие борзописцев, за лишний привлеченный взор готовых продать родную бабушку. Клыки не отрастают, так что прокусить трудно... взрезать приходится. Вот правда ногти затвердели и удлиннились, - кнез демонстративно отжал пару пальцев на рукояти сабли и продемонстрировал ногти и впрямь длиннее среднего. - Помогает вскрыть...

Хастред метнулся, целясь в саблю, а еще лучше в руку, в общем куда-нибудь посередине, чтоб попасть уж точно и во что-нибудь вложиться со всей гоблинской придури, тогда уж пусть попробует удержать. Кнез бросил палаш на перехват, но Чумп в свою очередь и под него успел, отшиб руку снизу коленом и полоснул острием даги под мышкой. Сабля замешкалась с уходом, и гроссмессер вбился в нее возле рукояти. Шарахнувшийся кнез не удержал ее, сам откатился, отделавшись царапиной, а кривой клинок, крутясь как тележное колесо, улетел куда-то в кусты.

- Гуртом и батьку бьют, - заметил Чумп, почти не сбившийся с дыхания. - К слову, видали батек и позабористее.

Да уж, подумал Хастред, на генерала их двух таких ушлых было бы маловато. Кнез против них выглядел как тигр против двух псов, но генерал смотрелся бы как мамонт и, случись ему не пожелать развлекаться, просто пришиб бы обоих первым попавшимся ухватом.

- Думаете? - озадачился кнез. - Что ж, всякий опыт полезен, но со всяким же опытом приходится завязывать, когда он становится обременительным.

Освободившейся рукой он вытянул из ножен кинжал, глубоко вздохнул, поиграл плечами и бросился в атаку сам, да с такой скоростью, что гоблины только и успели сдать в стороны, чтобы не снес, как потерявшая управление колесница. Хастред постарался встретить налетающего на горизонтальный взмах клинком, но кнез, причудливо отогнувшись назад, под ним попросту проскользнул. Чумп отчаянно крутнулся на месте, вышибая из-под него ноги, но едва коснувшись лопатками земли кнез тут же выпрыгнул вверх и вернулся в вертикальное положение. Кинжал рассек Хастреду рукав, царапнув по кольцам кольчуги, палаш эфесом двинул Чумпа в висок. Чумп