– Ты молодец, Алдэн, – страж благодарно похлопал хтона по плечу. – Иди домой, отдохни. Будут спрашивать, скажешь, что это я тебя отпустил.

– Я в порядке… – упрямо качнул головой звуковик.

Его дух-хранитель, пестрая птица с янтарными глазами, недовольно защебетала, опровергая слова подопечного. В один взмах крыльев пересекал темную комнату и, сев на голову Алдэна, больно клюнула его в темечко.

– А твой хранитель иного мнения, – усмехнулся Эстэн, пока звуковик сдавленно ругался и пытался снять с головы возмущенную призрачную птицу. – Из этой записи больше ничего не вытянешь, а тебе нужно отдохнуть. Мало ли, вдруг нам скоро понадобиться твоя помощь.

Алдэн вздохнул и нехотя кивнул. Бормоча под нос ругательства в сторону несносного хранителя, хтон снял со стула куртку и побрел к выходу. Не прошло и минуты, как Эстэн остался один у стола, на котором лежала стеклянная пластина транслятора – устройства, с помощью которого просматривались записи с магических кристаллов.

Окинув мрачным взглядом каморку звуковика, страж перевел взгляд на экран транслятора. На нем все ещё дрожало размытое изображение – лорд ши Тэнэр, который угрожающе навис над найтин Оксарой. Их лица были плохо видны – запись слишком сильно повредило огненное марево, горевшее за спиной наисса. И Эстэну было очень интересно узнать, что же так разозлило наследного принца, раз он не побоялся открыто угрожать ученице архимага.

Страж прикоснулся к кристаллу, вставленному в нижнюю панель транслятора, и запустил запись сначала. Свет, даже по губам не прочитаешь. Слишком сильные помехи.

Снова тупик.

Вытащив кристалл, Эстэн потушил свет и направился в кабинет отчима.

Если суть разговора нельзя узнать по кристаллу, придется расспросить лично найтин Оксару. Но Эстэн не обольщался – отчим не поддержит его идею. Более того, наверняка скажет: «Пока нет прямых улик, держись от архимага и его ученицы подальше». И в чем-то он был прав. Вот только соваться к наследному принцу Небесного замка было ещё глупее. Если лорд ши Тэнэр утаил этот разговор от стражей, то и сейчас откровенничать не будет.

И если в другое время Эстэн забил бы на все и пошел к архимагу напрямик, в обход запрета начальства, то сейчас было обстоятельство, которое его сдерживало. Не зря найт Олдрэн упоминал темное прошлое Джеда. И Эстэн не хотел проверять, блефовал он или действительно нашел компромат на его брата.

Что ж, придется действовать иначе. Но как?

– Эстэн, вот ты где! – страж вздрогнул от неожиданности, услышав громкий окрик Ивэра.

Но как? Хтон – в лечебнице, восстанавливается после нападения чернокнижника.

Страж обернулся и удивленно хмыкнул. К нему действительно спешил страж Рубиновой ветви, державший под мышкой какой-то сверток. Он ощутимо прихрамывал на правую ногу, но злость, горевшая в его глазах, придавала ему сил.

За Ивэром тащился хмурый ист в темно-сером халате. И судя по затравленному взгляду, он бы с огромным удовольствием сбежал подальше от разозленного хтона. Но двухвостая кошка, лежавшая на плечах Ивэра, не сводила с него хищного немигающего взгляда. Злить духа-хранителя, даже истощенного серьезным ранением, лаборант не решился.

– Я тебя по всему участку ищу! – рыкнул Ивэр, не дав Эстэну вставить и слова. – Смотри, что я нашел у наших зазнаек.

Хтон сунул в руки стража сверток и резким взмахом подозвал лаборанта ближе.

Бумага, в которую на скорую руку что-то завернули, поддалась легко, и вскоре Эстэн увидел обложку книги в потрепанной обложке. «Основы демонологии» – абсолютно обычный, ничем не примечательный учебник, который можно купить в каждой книжной лавке Андаунны.

– Что это? – спросил Холс, не касаясь книги руками.

Вряд ли Ивэр так взбесился бы из-за обычного учебника.

– Книга из квартиры шаста Лодтиса. Вот только в списке улик её нет, – подтвердил подозрения Эстэна хтон. Ивэр перевел взгляд на лаборанта и зло рыкнул: – Рассказывай, откуда взялась книга!

Под тяжелыми взглядами стражей лаборант сник и глухо ответил:

– Её принес курьер. Сегодня утром.

Страж услышал первый тревожный звоночек.

– Гонец? – напряженно спросил Эстэн.

– Нет, человек, – ещё тише ответил ист. Похоже, после общения с Ивэром он прекрасно понял, как облажался. – Сказал, что найт Эстэн нашел новую улику и просит проверить, не подходит ли книга для расшифровки записей шаста Лодтиса.

И никто не усомнился, не подумал проверить. Побери их все демоны Бездны! Это либо профнепригодность, либо напряжение и бессонные ночи дали о себе знать. И кто-то этим воспользовался.

– И что? – Эстэн мысленно отметил, что нужно очень серьезно поговорить с начальником экспертного отдела. Когда члены Совета Андаунны сказали, что над делом чернокнижника нужно работать без отдыха до победного конца, этот бред стоило пропустить мимо ушей!

– Она подошла, – Ивэр ответил вместо лаборанта. – Они расшифровали половину книги. Ту, что исписана свежими чернилами. И даже не подумали сообщить в центр штаба!

Эстэн снова посмотрел на книгу, чувствуя, как она жжет руки даже через плотную бумагу свертка. Но дело не в заклинании – от учебника не веяло и каплей магии. Он был абсолютно энергетически стерилен. Кем бы ни был «курьер», он позаботился, чтобы не оставить следов.

– Откуда мы могли знать…? – робко заикнулся ист, но Ивэр его тут же перебил:

– Улики передают только гонцы штаба, в запечатанном пакете и под расписку! Вы что, первый день в лаборатории работаете?

Вполуха слушая, как хтон отчитывает лаборанта, Эстэн развернул сверток полностью и увидел пачку исписанных листов. Осторожно вытащив один из них, пробежался глазами по неровным строчкам.

– Это записи с расшифровкой? – страж показал лист лаборанту.

– Да.

Книга с ключом-шифром могла попасть к «курьеру» только в одном случае. Если он забрал её с места преступления раньше. Сразу после убийства, например. Но какого демона он сам принес её в участок?

– Я надеюсь, вам хватило ума работать с уликой в перчатках? – хмуро спросил Холс.

Лаборант оскорблено вскинулся:

– Разумеется, найт Эстэн.

Хоть это радует.

– Ивэр, проследи, чтобы эти умники окончательно не уничтожили улику. Когда все записи будут расшифрованы, передай книгу на полную экспертизу. Пусть снимут опечатки ауры, пальцев, ищут любую зацепку, указывающую на «курьера». И пусть этот… – Эстэн перевел взгляд на иста, – работник пообщается со штабных художником. Может, получим портрет подозреваемого. И возьми у охраны записывающие кристаллы, на случай, если он на них засветился.

Холс замолчал, заметив духа-хранителя Ивэра. Двухвостая кошка пыталась держаться, но тусклая, будто выцветшая призрачная шерсть и потухшие глаза выдавали её самочувствие с головой.