– Ты в порядке? – уточнил Эстэн, передавая стражу Рубиновой ветви сверток с книгой, расшифрованные имена заказчиков оставив себе.

Меньше всего Холс хотел добить извечного соперника.

Но Ивэр лишь привычно ухмыльнулся, забирая учебник:

– Для работы бумажной крысы – вполне.

Проводив взглядом хтона и лаборанта, Эстэн посмотрел на лист с именами.

Странный «курьер», внезапно найденный ключ. Все это категорически не нравилось стражу. Когда убийца сам приносит своим ловцам улики на блюде – это не повод для радости. Либо он знает, что расшифрованная книга на него не укажет, либо… что? Вряд ли записи Лодтиса – подделка. Иначе убийца оставил бы ключ вместе с фальшивой книгой с именами клиентов ментального мага. Убийц пытается кого-то подставить?

Страж вспомнил о вырванном из книги листе. Что ж, «курьер» наверняка мог его расшифровать. Но как он узнал, что именно этот учебник – ключ? И главный вопрос, кто же «курьер»? Мальд или Сакора?

Чем дольше Эстэн вчитывался в список имен, тем больше мрачнел. Многие из них были ему знакомы. Некоторые клиенты Лодтиса даже входят в Совет Андаунны. Убийца хотел указать на них? Тьма, да здесь даже заместитель архимага – Лестиор Каис. Ему-то зачем фальшивая аура?

Страж замер, зацепившись взглядом за ещё одно имя.

Найтин Оксара. Что ж, это уже весомый повод для разговора.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

После моего рассказа Виоленн надолго замолчала, невидящим взглядом блуждая по ветвям ростка древа Андаунны. Мы расположились на скамье прямо у его корней. Другие жители посольства почему-то обходили двор с ростком стороной, а потому мы с Ви могли спокойно говорить, не боясь, что нас подслушают.

Легонько провела рукой по шершавому корню и довольно зажмурилась. По рукам пробежала приятная волна светлой энергии, залечивая все ожоги от ледяного дыхания Изнанки. Хотя, светлой ли? После разговора со старшим из Триады я задумалась, а верны ли наши взгляды на природу силы Андаунны и Небесного замка. Если я, дитя Света, смогла породниться с темным магом и спокойно ходить на грани мира живых и мира демонов, то может, не настолько светлой я родилась? И не только я.

– Ты хорошо подумала? – выдернул меня из раздумий задумчивый голос Виоленн.

Я запрокинула голову, подставляя лицо полуденному солнцу, и пожала плечами:

– А о чем тут думать? Вы придумали пари ради моей защиты, верно? Верно. Так какой смысл продолжать этот фарс, если условия пари мешают меня защитить?

А что касается возвращения в Небесный замок… Эх, перед смертью не надышишься. Мне в любом случае пришлось бы возвращаться. Так может, лучше сейчас?

Виоленн тяжело вздохнула и с досадой качнула головой:

– Что ж, мечта моего отца наконец-то исполнится. Род ши Арук породниться с родом ши Тэнэр. Пусть и через духовную связь.

– Что-то в твоем голосе не слышно особой радости, – хмыкнула, с ленцой разглядывая плывущие по небу облака.

Бороться с дремой, наведенной полуденным зноем, не хотелось. Я бы с куда большим удовольствием нырнула в прохладную ванную, а потом съела бы большое ведерко земляничного мороженого. Хотя вряд ли его можно найти в Городе.

Мечтательно вздохнула, с трудом собирая в кучу мысли, так и норовившие разбежаться по закоулкам сознания. Сейчас не время для отдыха. Сейчас Джед созванивался с братом, а мы с Виоленн ждали, пока Эллер наладит связь с Небесным замком. Последнее почему-то упорно не получалось. Маги Города, ответственные за местные подобия магофонов, разводили руками, говоря, что вчерашняя буря здесь ни при чем, да и не в технике дело. И нам с леди ши Арук ничего не оставалось, кроме как сидеть во дворе посольства, наслаждаться солнечными ванными и ждать, когда разрешаться проблемы со связью.

– Я с самого начала не сомневалась в своей победе. Рано или поздно жизнь заставила бы тебя признать, что легче жить с короной на голове, чем с мозолями на руках, – Виоленн раскрыла пестрый веер и элегантно им взмахнула. – А получилось, что своей победой я обязана двум чернокнижникам.

Перевела на злейшую подругу насмешливый взгляд. Можно было возмутиться, поспорить, отпустить пару желчных замечаний, как в старые добрые времена, но мне было лень. Вместо этого я лишь спокойно пожала плечами, продолжая наслаждаться полуденным теплом:

– Знаешь, на руках тех, кто причинил мне больше всего зла, не было мозолей. Так что даже «честный» проигрыш ничего бы не изменил.

Если леди ши Арук и хотела что-то на это ответить, то попросту не успела. Приближение Эллера мы почувствовали одновременно: магический фон дворика всколыхнулся, словно водная гладь, в которую бросили булыжник. А через мгновение из ближайшей двери вышел сам второй принц и быстрым шагом направился к нам.

На лице Эллера была неизменная маска невозмутимости, но я все равно заметила тревогу, плескавшуюся в его глазах. Сердце тут же вжала ледяная лапа дурного предчувствия.

– Виоленн, у тебя есть кристаллы для связи с Вилом или Альдером? – требовательно спросил второй принц, даже не успев к нам подойти.

– Есть, – Ви нахмурилась и одним резким движением сложила веер. – Что случилось?

– Я не могу до них дозвониться. Молчат даже центральные магофоны Небесного замка.

А вот теперь я заволновалась не на шутку. Не может такого быть, чтобы молчали даже главные центры связи замка!

Я поднялась на ноги, ожидая, что мы сейчас бросимся в покои Виоленн за запасными кристаллами связи, но она даже с места не сдвинулась. Закинув ногу на ногу, рассеянно била веером по раскрытой ладони. И только потемневшее лицо, да искры энергии, слетавшие с кончиков пальцев, выдавали её истинные эмоции.

– Виоленн, я знаю это выражение лица, – в голосе Эллера лягнула сталь. – Что за демовщина происходит в Небесном замке?

Леди ши Арук подняла на него мрачный взгляд и безэмоционально бросила:

– Ничего особенного. Всего лишь дворцовый переворот.

Сердце замерло, пропуская удар, после чего бешено заколотилось в груди.

Вил рассказал мне о своих планах, но я не думала, что все произойдет так быстро. Жених и словом об этом не обмолвился. И по его виду не скажешь, что он готовился со дня на день сместить отца. Что произошло за время нашего отъезда?

Эллер отвернулся и что-то неразборчиво рыкнул. Глаза принца потемнели от злости, а воздух вокруг него чуть ли не заискрился от сдерживаемой магической энергии. Несколько искр чуть не опалили рукава моей блузы. Пришлось отойти на несколько шагов, чтобы не напасть под горячую руку брата Вила.

– А вчера ты меня уверена, что они дождутся твоего возвращения, – процедил Эллер, ожесточенно потерев виски.

Фраза брата Вила меня насторожила. Получается, они знали, что планы изменились, и переворот будет раньше поимки чернокнижника и заговорщиков? Или последних уже поймали?