– Быть того не может, – недоверчиво покачала головой Виоленн. – Я бы точно об этом знала.

Рассеянно пожала плечами:

– Не знала бы. Ты не приняла их дочерей в свою свиту, а сыновьям отказывала не раз и не два. А твой отец с главами этих семей не общается, а с некоторыми даже враждует. Чем мы и воспользовались.

На мгновение повисла странная тишина, но я была настолько занята тем, что подбирала нужные слова для записки, что даже этого не заметила

– И зачем? – напряженно спросила Виоленн.

От неожиданности я чуть не выпустила из пальцев ручку. Мне показалось или в её голосе действительно прозвучали намеки на обвинения?

– Ответ очевиден, Виоленн, – хмыкнул Эллер. Судя по его реплике, обвинения послышались не только мне. – Или ты не знала, что Веста не по своей воле согласилась выйти за Вила?

– Переворот в наши планы точно не входил, – холодно добавила, разозленная предположением Виоленн. Глубоко вздохнув, я отдала зашифрованную записку Эллеру и повернулась к давней сопернице. – Обойдемся без взаимных обвинений, договорились?

Виоленн прекрасно поняла, что я намекаю на многолетнюю роль наживки для черного мага, а позже – и для таинственных заговорщиков. Передернув плечами, леди ши Арук просто отвела взгляд и невозмутимо расправила плечи, выжидательно смотря на Эллера.

Похоже, признавать свои ошибки кто-то до сих пор не научился.

Бросив взгляд на текст записки, средний принц усмехнулся и убрал её во внутренний карман формы.

– Значит, решено. Собирай вещи, Виоленн. Я раздам последние указания, и мы отправляемся.

Небесный замок

За прикрытыми дверями тронного зала Вила ждали высшие лорды Небесного замка, а он все никак не мог заставить себя перешагнуть порог. Стоял, упершись руками о стену и низко опустив голову, и пытался прийти в себя.

Вил умел справляться с волнением и со страхом, но не мог совладать с чувством полной беспомощности, которое не оставляло его после разговора с отцом.

Разговора, который подкосил Вила больше, чем предательство Дэшера…

…Когда принц перешагнул порог покоев матери, то сразу увидел отца. Он сидел возле кровати, сгорбившись и прижав к губам бледную руку королевы.

– Ты ведь знаешь, чем все закончится? – не оборачиваясь, глухо произнес король. – Лорды не потерпят нарушения порядка, а переубедить большинство у тебя не получится.

Похоже, отец решил не тратить время на бессмысленные церемонии. Что ж, Вила это вполне устраивало.

Густой ковер глушил шаги принца, но тот не сомневался – отец прекрасно слышит, что его сын неспешно приближается к невысокому столику, стоявшему аккурат между дверями и кроватью королевы.

– Лорд ши Арук принес клятву верности мне, а не короне, а значит, его голос на совете ты не получишь, – продолжил король. – А вместе с ним – и доброй половины лордов. На остальных у тебя попросту нет компромата. Я уже не говорю о том, что лорд ши Онер наверняка выступит против тебя. Даже мощи твоего дара не хватит, чтобы заставить их всех подчиниться. Знаешь, какая судьба тебя будет ждать дальше?

Вил криво усмехнулся, остановившись возле стола. Прямо напротив отца.

Король был прав. Это простые наиссы боготворили королевскую семью, понимая, что без них Небесный замок жил бы совсем иначе. А вот потомственные лорды никогда не переставали мечтать о власти, скрывая это за масками лживого подобострастия. В их головах давно зудела навязчивая мысль: а ведь рано или поздно Источник совсем пересохнет, и наиссы окончательно утратят дар белого пламени. Да и так ли он нужен теперь, когда лорд ши Онер изобрел генераторы, которые способны работать на любом виде энергии? А раз он смог совершить такой прорыв, то наверняка придумает и альтернативу защитному куполу. Если уже не придумал.

И стоит Вилу выйти к лордам и сообщить о смене власти, как они набросятся на него, словно виверны, почуявшие долгожданную кровь.

– Роль марионетки на троне, – спокойно ответил наследный принц, приближаясь к отцу. Один шаг, второй, третий. Неспешно, не отрывая взгляда от рук короля и пристально следя за изменениями магического фона. – А если я этого не пожелаю, то меня выдадут Совету Андаунны с обвинением в незаконной смене власти. И на трон взойдет другой род, в чьих рядах есть наисс с белым пламенем.

До тех пор, пока альтернативу куполу не найдут, марионетка будет послушно отдавать свою силу Источнику, подпитывая его. А после её выбросят за ненадобностью.

– Или наисса, – отец наконец-то обернулся. На первый взгляд, он был таким же, как и всегда: надменно поджатые губы, ледяные глаза, гордо расправленные плечи. Но пятна, горевшие на его ауре, выдавали истинное состояние короля. Король осторожно положил руку спящей жены на кровать и тоже поднялся. – Лорды никогда не выберут Альдера или тем более Натнэса. А Весту, чей отец заручился поддержкой некоторых лордов, – вполне. И марионеткой станет она. Ты такой судьбы желаешь любимой девушке?

Уверенный тон, давление на слабые места – Вил и сам владел этими приемами отца. И они бы сработали, если бы не грязно-серые пятна смертельной усталости, плясавшие по ауре короля.

– Ты прав, компромата на всех у меня не хватит, – наследный принц замер в шаге от отца и, чуть не сбив вазу с желтыми ирисами, бросил на стол книжку в потрепанном переплете. Ту самую, что несколько дней назад он украл из тайной нише в стене этой комнаты. – Но мне это и не нужно. Достаточно компромата на одного-единственного наисса.

Отец Весты расшифровал лишь половину записной книжки, но и этого было достаточно. Тайные эксперименты над кровью и слепками аур многих высокопоставленных наисс, в чьих жилах когда-то текло белое пламя, косвенная вина в том, произошло с королевой и Натнэсом – этого было достаточно, чтобы разозлить и напугать лордов. А подтверждение лорда ши Онэр только укрепит позиции Вила.

Но все могло пойти не по плану. Вил не знал, что рассказывала отцу Виоленн, а от этого зависело, поддержит он принца или нет. А без его голоса не все лорды могли поддаться страху.

Король придвинул к себе книгу и раскрыл её на середине. Усмехнулся, явно узнав почерк того, кто делал пометки с объяснением схем. Вот только усмешка получилась безрадостная и… горькая?

Вил отчетливо увидел сизо-желтые пятна вины и сожаления, вспыхнувшие на ауре отца. Значит, лорд ши Онэр не соврал: его семью выслали из Андаунны из-за ложных обвинений. И теперь король об этом жалел.

– Значит, ты все знаешь, – глухо произнес отец, беспристрастно посмотрев на сына.

На его лице не отразилось ни единой эмоции. Словно короля не волновало, что сын раскрыл его многолетний секрет. Словно все это было не важно. Все та же каменная маска, которую за эти годы Вил возненавидел. Вот и сейчас в душе начала закипать злоба, но принц не позволил ей взять над собой верх.

– Ещё вчера я думал, что это знание все меняет, – Вилард обошел стол и вплотную подошел к отцу. – Выворачивает наизнанку все, во что я верил последние годы. Но нет.