а раньше она просто перегородила бы мне дорогу, не выпустив из кареты и равнодушно заявив, что ее наниматель не позволил мне здесь находиться.

Я улыбнулась людям, смотревшим на меня с восторгом и какой-то затаенной верой, безумной надеждой, что раз я смогла, то и они смогут. Выберутся из Нижнего города и так же высоко, как я. А если не они, то их дети.

— Ваша светлость! Елька! — молчание сменилось радостными криками. — Наша Елька! Герцогиня!

Они радостно кричали, приветствуя меня, хлопали в ладоши, они верили мне, не понимая, что я их обманула. Адрей прав. Я никак не могла быть простой крестьянской девушкой. Никто и никогда, кроме самих жителей Нижнего города не поверит, что можно вырасти в Нижнем городе, а потом стать герцогиней Высокого рода.

А значит, я должна непременно защитить Великую мать перед Третьим советником. Я должна убедить его, что старуха нам еще пригодиться. Если у меня не получится, и он все же решится устранить ее, то я окажусь в очень неприятной ситуации. Ближний круг Великой матери останется без ее контроля, и сразу поползет слушок, что я чужачка, захватившая власть в Ургороде. И эти слухи обязательно дойдут до Третьего советника. И он тоже, как Адрей, мгновенно догадается, кто я такая.

Несмотря на не очень приятные догадки, я улыбалась жителям Нижнего города, махала руками старым знакомым, с кем-то даже здоровалась лично, называя по именам. Потому что вдруг осознала, мне нужна их поддержка не меньше, чем поддержка Высоких родов.

Сейчас, когда я предстала перед ними во всем блеске богатства и авторитета Высокого рода, приближенного к самому королю Грегорику, каждый из них готов, не раздумывая встать на защиту той, которая была и есть одна из них...

Если бы не Жерен, настойчиво тянувший меня наверх, я, пожалуй, провела бы в обеденном зале гораздо больше времени. Тем более, что от искренней радости горожан пропала усталость после дороги, сон и даже боль в онемевшем без движения теле...

— Елька, идем же, — Жерен приглашающе отодвинул штору, отделяющую вип-зал от всех. И я в последний раз улыбнувшись пьющим за мое здоровье горожанам, шагнула в темноту.

Здесь всегда было меньше света, полумрак помогал сохранять инкогнито, если посетитель не хотел чтобы его узнали. И поэтому я не удивилась, когда вместо знакомых радостных лиц, увидела темные молчаливые тени, которые никак не отреагировали на мое появление.

Я сделала шаг вперед, чтобы занять кабинет, который, если судить по слегка приоткрытой двери, сегодня был свободен. И совершенно не ожидала, что прямо в этот момент, кто-то нагло и бессовестно обнимет меня со спины. Я еще не успела отреагировать на столь бесцеремонное вторжение в мое личное пространство, как тихий до боли знакомый голос голос прошептал на ушко, еле сдерживая эмоции:

— Привет, Елька... Я так скучал...

Гирем... Спина мгновенно покрылась потом и заледенела. А он, счастливо смеясь, развернул меня, не замечая, как одеревенело в его руках мое тело, и впился в мой рот жадным, собственническим поцелуем. Как раньше... Только сейчас все было по-другому...

— Елька, — зашептал он жарко мне на ухо, подхватывая на руки и кружа по свободному от столиков пятачку у самой лестниц, рискуя свалиться вниз вместе со мной. На мгновение я даже захотела упасть вниз, чтобы все закончилось навсегда. — Я вернулся... К тебе...

А я так онемела от боли, раздирающей меня изнутри на мелкие кусочки, что не смогла ничего ответить. Я смотрела на него и молчала, чувствуя, как из глаз катятся обжигающие кожу слезы... Зачем он это сделал?! Почему он оказался во всем этом?! За что мне такая боль?

— Не плачь, Елька, — улыбнулся Гирем, — теперь все будет хорошо...

Он был такой же красивый, как раньше. Такой же родной и близкий. И одновременно страшно чужой. И от этого мне было еще больнее.

Глава 33

А они оба ничего не замечали. Ни Жерен, ни Гирем. Они оба искренне радовались его возвращению и нашей встрече.

— Я как только письмо получил от муженька твоего, так сразу ноги в руки и сюда, — смеясь рассказывал Гирем, — Дишлан едва успел тебе привет передать, Елька.

Значит все это время Гирем был рядом?! В соседнем городе? Этот момент неприятно удивил меня. И ведь никто ничего не сказал, даже Жерен.

— Елька, я не знал, — Жерен каким-то образом угадал мои мысли, — если бы я знал, что Гирем в соседнем городе, я бы давно его за шкирку притащил обратно и заставил снова быть ночным королем.

Гирем довольно захохотал и хлопнул друга по спине, одобряя шутку. Я кисло улыбнулась, понимая какой же я была дурой. И есть. Прямо сейчас. Потому что вместо того, чтобы сказать ему, что все кончено, я сижу рядом с ним, в его объятиях и делаю вид, что все хорошо. И он не предал меня в очередной раз. И я уже даже сбилась со счета в который... Мне надо было сразу, как только я узнала о его связи с Третьим советником, прекратить все отношения. Но я каждый раз находила оправдания его поступкам. Влюбленная дура!

Но то, что я собиралась сделать сейчас было еще более гадким. Я собиралась переспать с Гиремом. Мой мерзкий муженек был прав. В замок Третьего советника я должна была вернуться беременной. Тогда Третий советник не будет искать Адрея, а он не выдаст меня.

Именно поэтому я не ушла. Я снова продала себя... В очередной раз собиралась расплатиться собой за возможность вернуть корону роду, к которому я даже не принадлежала. Я сжимала в руках мешочек с травкой, который мне оставил Адрей. Сегодня мы с Гиремом выпьем отвар для зачатия. Оба. Только я ничего ему не скажу. Он тоже не должен знать, что этот ребенок будет от него, чтобы не сдать меня Тузу. Гирему я больше не доверяла.

Мы давно перебрались из харчевни в новый дом Жерена. Он тоже отстроил его заново на том же самом месте. Только Селеса не захотела возвращаться и предпочла остаться в маленьком домике в Среднем городе. И поэтому здесь было тихо, пусто и холодно. Точно так же, как в моей душе.

— Елька, — Гирем притянул меня к себе, усаживая на колени, — ты не представляешь, как я устал ждать, когда твой муженек, наконец, уберется! — Он рассмеялся. — Теперь