Как же я боялся за Лориана. Солгал ли он откровенно или просто умолчал о правде, Селена, сама того не подозревая, уже нанесла ущерб его репутации в глазах сеньора.

"Мы должны заключить мир с Империей", - заявил Гарендот, возвращаясь на свое место во главе стола. "Садитесь, пожалуйста! Вы оба!" Золотые руки жестом указали на два пустых места напротив него. "Чаю?"

"Пожалуйста", - сказала Селена.

Одна из наяд Кхарна приблизилась, появившись почти из ниоткуда - я подумал, что, возможно, какой-то трюк с голографией скрыл ее присутствие в стороне.

"Нет, спасибо, - отказался я и положил руку на стол перед Селеной, останавливая служанку.

Кален Гарендот снова улыбнулся. "Вы уже ели мою еду и пробовали мою воду, лорд Марло".

На самом деле, я этого не делал, хотя вполне возможно, что это сделала Селена. У меня не было возможности наблюдать за ней или другими во время аудиенции или после того, как слуги монарха отвели нас в наши комнаты.

"Он не отравлен", - сказал Абсалом Блэк, голос его был низким, как скрежет тектонических плит.

"Меня в основном беспокоит не яд", - заметил я.

Гарендот приподнял бровь. "Вы вполне в моей власти, лорд Марло, - сказал он, - но у меня нет ни малейшего желания причинить кому-либо из вас вред. Как говорит Ее Высочество, я хочу оставить безобразия недавних событий позади, чтобы мы могли достичь справедливого мира". Сказав это, он жестом велел своей служанке подойти и подать позолоченный чайный сервиз. Клон Найи налил чаю принцессе и мне.

"Как вы собираетесь ослабить нынешнюю напряженность в отношениях с Империей?" - спросила Джамина Ардахаэль.

"Я планировала просто поговорить с ними", - ответила Селена. "Если вы позволите мне воспользоваться вашим телеграфом, мне нужно будет поговорить только с моим братом - принцем-канцлером Аврелианом, я имею в виду. Он меня выслушает".

"Угроза войны подкреплена печатью принца Аврелиана", - заметил Гарендот, перебирая пальцами кристаллическую бумагу на столе перед собой.

Из черной керамической чашки с позолоченным ободком, стоявшей передо мной, поднимался пар, пахнущий цветами и горькими травами. Пар поднимался в воздух, подхваченный ветерком, который шевелил темную листву деревьев.

Наяда исчезла.

"Вчера генерал-комендант Аристид говорил о расколе при императорском дворе..." - начал лорд Блэк.

"Я уверен, что он объяснил это", - предположил я, переводя взгляд с одного сидящего за столом на другого. "Вы ведь допрашивали его вчера, не так ли? Должен сказать, я удивлен, что его здесь нет".

Вмешалась Джамина. "Мои генералы не заседают в Высоком Совете, лорд Марло. А я - да".

"Понятно", - ответил я, одарив тетранд-женщину своей неискренней улыбкой.

Она была хозяином Лориана. Конечно. Лориан говорил, что однажды он может стать лордом, но он им еще не был… и, как я чувствовал, Джамине Ардахаэль нечего было сказать по этому поводу. Как странно, что она, по общему мнению, более странная и чуждая, чем Лориан, правит им на манер наших лордов. Еще более странно, что здесь, на Латарре, облик Империи предстал в искаженном виде. Я подумал о перевернутой пирамиде Кхарна под поверхностью Воргоссоса и о том, что она означала.

"Мы хотели бы услышать ваш отчет", - сказал лорд Блэк.

К моему удивлению, Селена ответила быстрее меня, поставив чашку на черно-золотое блюдце. "Лорд Марло всегда был поляризующей фигурой в Империи. Его - она заколебалась, - очень любят. Он популярен. Популярность порождает зависть… и страх. Есть люди, которые говорят, что он Избранник Земли".

При этих словах Зелаз рассмеялся, а Джамина прикрыла рот двумя из четырех своих ладоней. Сам Кален Гарендот даже не пытался скрыть улыбку. Несколько смущенная, Селена опустила голову, кончик одного уха выглядывал из-под волн коротко подстриженных рыжих волос.

"Эта популярность нажила ему много врагов. Тех самых врагов, которые будут противиться любой дружбе между нашей Империей и вашим Королевством. Капелла, прежде всего. Некоторые из Старых Львов, например, Дом Бурбонов, и Марсианская гвардия..."

То, что марсианская гвардия не была в восторге от меня, не вызвало особого удивления, но все равно у меня кровь застыла в жилах, когда я это услышал. Я был - раньше был - слишком близок к императору, чтобы они могли чувствовать себя комфортно. С их точки зрения, я, должно быть, оказывал пагубное влияние, темная звезда, оказывающая свое притяжение на всеми любимый Марс.

Селена продолжала: "Именно эти враги выступили против нас, они..."

Осознав, что переборщила и сказала слишком много, она остановилась.

Лориан не смог бы скрыть то, что случилось со мной, от своих хозяев - скорее всего, даже не захотел бы этого скрывать. Теперь он был человеком Латарры, а не моим собственным. Он совершенно ясно дал это понять.

И Сагара, во всяком случае, об этом знал.

"Они убили меня", - сказал я ровным голосом, глядя не на Гарендота, не на Сагару, а на его Совет.

Во что они поверили?

Лорд Цю был бесстрастен, его лицо было непроницаемо, как безликие шлемы наших солдат. Блэк нахмурился. Ардахаэль прищурила свои проницательные глаза.

Зелаз хихикнул. "Они плохо справились с этим, не так ли?"

"Значит, он один из нас?" спросил Блэк, повернувшись к своему хозяину. "Один из ваших?"

"Нет". Кален Гарендот бросил на своего подчиненного взгляд, от которого могло бы свернуться молоко. "Он не химера, Авессалом".

Я почувствовал, как от Селены волнами исходит смятение, и положил руку ей на плечо, чтобы успокоить. По его тону я догадался, что лорд Блэк был одним из клиентов Кхарна Сагары, и был им на протяжении многих жизней. Сагара предлагал бессмертие, или настолько близкое к нему, насколько это вообще возможно. Лорды Империи, директора Консорциума, джаддианцы, дюрантийцы и, несомненно, лотрианцы - все они тысячелетиями стремились на Воргоссос, чтобы родиться заново.

Сагара называл это дистанционным синаптическим кинезисом. Процесс переноса мыслей и воспоминаний из одного тела в другое. Гарендот представил лорда Блэка как седьмого из тех, кто носит это имя. Я подозревал, что он действительно был первым, и что, как и сам Сагара, старший Блэк по очереди становился младшим.

"Как это было сделано?" - спросил огромный бессмертный. Он был близок к тому, чтобы раскрыть природу своего хозяина.

"У нас есть более насущные проблемы", - заметил Гарендот, сомкнув позолоченную руку на запястье великана.

Тот испуганно замолк, и я сам надолго замолчал. Их реакция была не такой, как я ожидал, но тогда… Я полагал, что для таких существ, как Сагара и Блэк, то, что человек может снова жить, не