Без Валки - никак.

Даже на аналоговые уловки, работавшие в Империи, - записку Эдуарда или различные кодовые знаки, используемые имперской разведкой, - нельзя было положиться. Большая часть военного персонала монарха состояла из бывших имперских офицеров. Многие знаки и приемы были бы известны. Сам Лориан наверняка проинструктировал латарранские войска по имперской схеме. Я мог бы попытаться общаться на языке сьельсинов, но Сагара говорил на нем. Он общался с Отиоло на родном языке принца, общался и с другими до этого.

Был ли в безопасности дом Лориана? Я сомневался в этом и не решался.

"Ты уже бывал в Воргоссосе, - сказал Лориан. "С чем мы столкнемся?"

С твоим собственным хозяином, подумал я, медленно поворачиваясь, чтобы взглянуть в лицо последнему из моего Красного отряда. Кхарном Сагарой... Вместо этого сказал: "Я не знаю, каким он может быть в бою. Я не сражался с ним. Но в его распоряжении множество оружия, разработанного и изготовленного самими мерикани. Сколько его и каковы функции, я не берусь предположить. У него есть единственный известный мне Странник - судно, не уступающее по размерам кораблям ваших свободных капитанов. И в его распоряжении множество марионеток СОПов. Я бы поставил по меньшей мере сто тысяч, а может, и больше".

Лориан прикусил губу, прежде чем заговорить. "Все это не новость для меня. Зелаз и Эйдхин часто посещали его, и Монарху известно о силе обороны Воргоссоса. Сама планета - это военный корабль, как ты, я уверен, знаешь. Там десятки тысяч миль туннелей, траншей. Запасы топлива находятся на дюжину и более миль под землей, а двигательные установки на юге - более тысячи миль в поперечнике".

"Я никогда их не видел", - заметил я. "Мы спустились по орбитальному лифту в старый город..." Повинуясь импульсу, я повернулся и провел пальцем по наклонному корпусу ISV "Скандерберг", оценив сусальное золото, которое Лориан применил, чтобы имитировать медные акценты, которые сияли на настоящей модели. "Похоже, ты знаешь, с чем мы столкнемся, гораздо лучше меня..."

Генерал-комендант - мне становилось все легче думать о нем именно так - покачал головой. "Я не знаю этого человека. Это не то же самое, что сражаться со сьельсинами. На них можно положиться в том, что они поведут себя определенным образом. Здесь все не так". Наполнив свой бокал, Лориан направился к низкому креслу в маленькой гостиной, расположенной в центре комнаты, под голографией и перед длинным письменным столом у окна в дальнем конце комнаты. Усевшись, он поинтересовался: "Какой он? Кхарн Сагара?"

То, что я не смог ответить ему в полной мере, было тяжестью и печалью, которые мне сейчас трудно выразить. Я, много скрывавший в своей жизни, и не по таким причинам, был раздираем на части молчанием, которое навязала мне угроза Кхарна. Было ли это истинным намерением, с которым он открылся мне?

Но нет. Жестоким Кхарн Сагара, несомненно, был, но жестоким без причины?

Нет. По правде говоря, он и не скрывался. Напротив, он сигнализировал о реальности тем, кто знал знаки. Капитаны Зелаз и Эйдхин, да и лорд Блэк, по крайней мере, наверняка знали, кто он такой. Обосновавшись в Латарре, Кален Гарендот объявил войну своей сестре, объявил о себе тем из своих бывших союзников, которые могли поддержать его притязания на победу над притязаниями женщины.

Среди них был и я.

Я должен был стать иерофантом, самой большой фигурой на его доске. С помощью моих способностей он надеялся перехитрить свою сестру в критический момент. Мне предстояло сыграть свою роль, и я ее сыграю.

Он намеревался предать меня, в этом я не сомневался. В решающий момент он отвернется от меня. Кален Гарендот будет использовать меня до тех пор, пока от меня будет польза - и не более того…

"Она", - произнес я, уклоняясь от ответа. "Если только что-то не изменилось. Кхарн Сагара, который правит Воргоссосом, в настоящее время - женщина. Он меняет тела по своей прихоти, и каждое поколение не похоже на предыдущее. Он прожил так долго, что, я думаю, ему нужна новизна… но он опасен, Лориан. Опаснее, чем ты думаешь. Он живет уже более пятнадцати тысяч лет, и не думаю, что он уже по-настоящему человек". Я пристально смотрел на Лориана, желая, чтобы он понял, что я говорю не только о лорде Воргоссоса. "Он правит этой планетой уже много веков. Его дворец - крепость, построенная самими мерикани. Даже если мы сможем высадить войска на поверхность, добраться до него будет нелегко. А еще есть сам даймон".

"Я знаю о нем", - сказал Лориан. "Ты встречался с ним?"

Я слишком хорошо помнил прикосновение этих бледных и опухших рук, этих рук, распухших, искривленных безудержным ростом - точно так же, как тела жертв чумы были искривлены раковыми опухолями. "Да, - сказал я. "Я понятия не имею, какую роль он может сыграть в боевых действиях. Сагара, так сказать, держал его в оковах, но он может выпустить его на волю".

Эта отрезвляющая мысль заставила замолчать даже Лориана, и он осушил свой бокал. Затем рассмеялся. "Даймон Золотого века", - сказал он, по-волчьи ухмыляясь. "Вот это враг, с которым стоит сражаться!"

Его смех был заразителен.

Некоторое время мы сидели в дружеской тишине, никто из нас не разговаривал. За время этого молчания все выглядело так, словно не прошло двух предыдущих столетий.

"Как скоро сюда прибудет флот?" - спросил я.

Лориан покачал головой. "Флот не прибудет. В этом нет смысла. Мы встретимся ближе к Воргоссосу". Он улыбнулся. "Большинство имперских кораблей все равно не смогут за нами угнаться".

"Почему?" спросил я, наклонившись вперед. Я снова наполнил свой бокал и погрузился в долгое молчание.

"В основном из-за возраста. Имперский флот огромен, Адриан. Некоторые из основных линкоров эксплуатируются уже три или четыре тысячи лет. Мы не можем строить их достаточно быстро". На мгновение я заметил, что это были мы. "Можно провести переоборудование, довести двигатели до технических характеристик - и кое-что из этого было сделано. Этого было недостаточно, и сейчас… так много верфей к северу от Ориона закрыто. Разрушено. Это все, что мы можем сделать, чтобы сохранить то, что у нас есть". Он выпил. "Экстры строят не так много, но, как правило, они строят большие корабли. Намного больше. Это означает больший запас топлива. А это - большая мощность, даже если это приводит к медленному переходу".

Я кивнул в знак понимания. Хотя варп-двигатель более крупного корабля