Я почувствовал облегчение, услышав, как Кхарн Сагара так пылко отрицает, что я - одно из его творений. Эти слухи и сомнения преследовали меня большую часть моей жизни, всегда из уст других людей.

"Когда я пришел в себя, - сказал я, - мы направлялись сюда". Лориан, прости меня. Я молился, чтобы он не слишком страдал за то, что скрыл, что напал на марсиан и бежал из системы Форума без меня на борту.

"Вы хотите сказать, что генерал-комендант покинул Форум с вашим трупом и принцессой?" - спросила леди Джамина. "Он считал, что это стоит того хаоса, который он посеял?"

Я почти улыбнулся. Лориан, в конце концов, мог избежать гнева тетранды. Пусть она думает, что он намеревался доставить мое тело к ним для изучения или что он предвидел мое воскрешение. Я представил, как вдеваю нитку в иголку. "Вы должны понять, - начал я. "Земная Капелла считала, что Лориан Аристид и я были частью заговора, организованного этим Советом для достижения ваших целей. Они поверили в это с того момента, как он вышел из своего шаттла в Вечном городе". Я выдержал взгляд Джамины. "Несомненно, он был выбран посланником из-за своей имперской родословной, но его связь со мной в сознании имперской элиты заставила их поверить, что Латарра участвует в заговоре против Империи".

"Милорд", - впервые заговорил лорд Цю Чжихао, в его голосе слышался сильный акцент плутократов мандари. "Если то, что говорит лорд Марло, правда, то, возможно, разумнее всего вернуть его на Форум? Отдать Капелле в знак веры?"

Кален Гарендот развеял мои сомнения в том, что у него одни механизмы ниже шеи, отпив из собственной чашки с травяным чаем.

Цю продолжил. "Это положит конец разговорам о том, что мы имеем к нему какое-то отношение".

"Это было бы ошибкой", - возразил я, хотя и видел в его словах проницательную мудрость.

"Пресмыкаться перед воронами?" Блэк зарычал. "Ты, должно быть, сошел с ума, Цю!"

Невозмутимый, лорд Цю ответил: "Мы могли бы лучше договориться с имперцами".

К моему удивлению, леди Джамина выступила в мою защиту, заявив: "Я бы не стала иметь дело с черными жрецами, если бы у меня не было другого выбора".

Гарендот жестом призвал к тишине, сделав странный горизонтальный жест, словно запечатывая пакет. Наступила тишина, и в ней Монарх заговорил, обращаясь непосредственно ко мне. "Почему это ошибка?"

"Потому что, - заявил я, - император на моей стороне".

"Cào nǐ mā!" - воскликнул Цю, яростно ругаясь на своем родном мандари.

"Ты считаешь нас дураками?" воскликнула Джамина. "Вести о твоем позоре дошли до нас, даже здесь. Я не думаю, что есть мир под небесами, который не слышал бы, как ты напал на своего императора".

Зелаз снова захихикал. "Сломал императору нос!"

И снова Селена пришла мне на помощь. "Мой отец помиловал лорда Адриана много лет назад".

"А простил значит?", - спросил Зелаз. "Это великодушно с его стороны. Я вижу, он даже не расквасил нос Его Светлости в отместку. Как хорошо! Как необыкновенно любезно!"

"Довольно, капитан", - отрезал Кален Гарендот. Мы с Монархом с минуту изучали друг друга. Я не был уверен, что Кхарн Сагара сообщил своему Совету о существовании Наблюдателей. "Каким бы он ни был, Красный Император - не дурак. Он не из тех, кто растрачивает впустую таланты лорда Марло".

Это уводило разговор в сторону.

Сагара смотрел на меня через черные глаза Гарендота, огоньки в его зрачках потускнели. Как я скрыл всю правду от своих людей - даже от Кассандры, - он не все рассказал своим людям.

Стремясь вернуть разговор к сути дела, Селена заговорила. "Я готова объяснить ситуацию своему отцу и брату. Генерал-комендант Аристид выступил в мою защиту. Он заслуживает медали. Я прослежу, чтобы он ее получил".

Это был приятный штрих. Я снова увидел, какой императрицей может стать Селена. Одним махом она превратила положение Лориана в совете из пассива в актив.

"Латарре не нужно играть роль злодея в глазах императора. Вмешательство вашего человека помогло сорвать заговор против одного из королевских рыцарей самого императора и спасло жизнь одному из его детей. Эту песню я буду петь своему отцу. Я могу развязать этот узел одним словом".

Леди Джамина недоверчиво посмотрела на нее и одной рукой с драгоценными камнями откинула со лба длинные седые волосы. "Вы думаете, мы поверим, что Земная Капелла способна убить принцессу Авентийского дома? Одну из детей их живого бога?"

"Мой отец не бог, во что бы вы ни верили", - возразила Селена.

"Это не мы верим в это", - парировала тетранд-женщина. "Это ваши люди сошли с ума".

Селена, казалось, обдумывала это мгновение - или только то, что вертелось у нее на языке. Наконец она произнесла: "Я была одним из двух свидетелей того, как лорд Марло… как лорда Марло..."

"Умер", - подсказал Кален Гарендот.

"Убили", - поправила Селена. "Если бы Аристид и агент Альбе не вмешались, меня бы вскоре сбросили со стены".

"Кто был другим свидетелем?" - спросил капитан Зелаз.

"Мой слуга", - вмешался я. "Он остается на орбите вместе с остальными моими людьми".

Огромный лорд Авессалом Блэк навис над столом. "Вы не можете предлагать это решение за бесценок", - сказал он. "Что вы хотите получить взамен?"

"Только то, что было обещано", - сказала Селена. "Технологию телеграфного слежения".

"И Воргоссос", - добавил я, представляя себе руку, направляющую иерофанта через всю доску, чтобы остановить вражеского императора.

"Воргоссос?" Блэк посмотрел на Гарендота, потом на меня. "Что?"

Судя по его реакции и реакции остальных, я был уверен, что по крайней мере Зелаз - и, возможно, леди Ардахаэль и лорд Цю также - не знали истинную личность своего хозяина.

"Я ищу путь в Воргоссос", - пояснил я.

Глаза изгнанника Кхарна сверкнули.

Ни слова.

"Я находил эту планету давным-давно, но она переместилась. Я знаю, что это корабль-мир, по конструкции не отличающийся от кораблей сьельсинов, и знаю, что среди экстрасоларианцев есть те, - здесь я адресовал свои слова в первую очередь капитану Зелазу, - кто знает, как его найти".

Монарх и его Высокий Совет молчали, наблюдая друг за другом. Лорд Цю, возможно, перетасовал бы свои бумаги, если бы они у него были. Зелаз издал почти нервный смешок.

Как и положено, говорить пришлось Монарху. "Лорд Марло уже знает, что мы находимся в состоянии войны с Воргоссосом, - сказал он. "Именно по этой причине я послал