Она требовательно посмотрела на мальчика. И даже в темноте Сайлос заметил, что зрачки её глаз вытянулись. Дракон внутри наставницы чуял близость цветка.

Тихо кашлянув, Эрик вздёрнул подбородок и шагнул вперёд. Его назвали первым, мальчик чувствовал одновременно гордость и ужас. Он понятия не имел, что с ним случится. Да, Роб говорил про это, да, Кол пару раз рассказывал, как это проходило у него, но одно дело слышать, а другое — пробовать самому. Еле уняв дрожь, Гримо принял чашу из рук наставницы. Огненная вода обожгла губы, вкус её напоминал мёд и перец. Эрик скривился и протянул чашу обратно. Таис взяла её и сразу отставила прочь. Мальчик отёр пот со лба и посмотрел наставников. Их лица поплыли и смешались с красным полумраком ротонды. Неожиданно грудь пронзила острая боль.

От неожиданности Мишель отшатнулась назад. Крик Эрика напоминал рёв загнанного псами животного. Неосознанно девочка схватила Сайлоса за руку. Ей было жутко и, вместе с тем, интересно. Элмас, словно скала, стоял на месте и просто смотрел. На секунду ему пришла в голову крамольная мысль, что, быть может, он ошибся, и Великим героем окажется Гримо?

Тело Эрика согнулось пополам, затем выгнулось в обратную сторону. Его мотнуло из стороны в сторону и прижало к полу. Согнув руки в локтях, Гримо упёрся в пол, тщетно силясь поднять себя. Его снова скрутило. Ротонду огласил очередной вскрик. По телу пробежала судорога, вспыхнул свет, и на месте мальчика возник дракон.

Эрик превратился в ящера с чешуёй цвета луговой травы. Его хвост, длинной превосходящий тело раза в два, украшали острые шипы. Они шли вдоль всего хребта и оканчивались длинным гребнем на голове. Морда дракона напоминала лошадиную, только глаза, тёмные, как глубокое озеро, казались в несколько раз умнее. Эрик обернулся к остальным. Невольно Мишель протянула к нему руку, но резкий оклик Таис заставил её опомнится.

— Попробуй дыхнуть огонь, — велел Роб.

Ящер нахмурился, втянул и вытянул шею. Покрутив головой, он чихнул. Блеклым отголоском огненной мощи из пасти вырвалась тонкая струйка рыжего пламени. Оно растаяло, едва коснувшись пола, но жар долетел до ног детей. Эрик повернул морду к наставникам.

— Возвращайся, — велела Таис.

Гримо снова чихнул, содрогнулся и обратился в человека. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Роб одобрительно улыбнулся подопечному и подозвал его к себе. Он сказал ему несколько слов, так тихо, что никто не сумел разобрать ни звука. Эрик просиял, кивнул и довольный встал за спину наставников.

— Ким, — объявила Таис, беря следующую чашу.

— Удачи, — шепнула ей Фил.

Ким неосознанно кивнула. Она взяла чашу и с недоверием взглянула в мутную воду. Сделав глубокий вдох, девочка в несколько глотков выпила отвар. Она отдала чашу и замерла, глядя в пол. Через несколько секунд Ким обернулась прекрасным ящером с чешуёй цвета розоватой меди. Кожаные крылья блестели в свете огня. В отличие от Эрика, Ким сразу же раскрыла их, словно красуясь перед сокурсниками. Её голову венчал плоский гребень, напоминающий ворот дорогого платья. Словно жемчужины, по его контуру сверкали белые шипы.

— Королева, — шепнул Сайлос.

Браво улыбнулась и согласно кивнула. Ким и в человеческом облике выглядела превосходно, но как дракон она поражала воображение.

— Ким, — позвал её Роб. — Нам нужен огонь.

Прежде чем Бенуа это удалось, прошло несколько долгих минут. Всё это время Ким изгибала шею, силясь понять, как работает её новое тело. Наконец ей удалось выдохнуть слабую струю пламя. Таис еле заметно улыбнулась.

Когда Ким вернулась в свой привычный облик, она выглядела очень бледной. Выслушав Роба, девочка встала рядом с Эриком. Сайлос нахмурился и с опаской посмотрел на оставшиеся восемь чаш. Если так проходит превращение у обычных людей, то… “Нет, — приказал он себе, — не думай об этом, всё обойдётся.”

Следующим Таис позвала Бена. Он превратился почти сразу, едва успел отдать чашу. Однако от боли это его не спасло. Как Ким и Эрик, Бен, прежде чем стать драконом, издал душераздирающий вопль. Мишель снова вздрогнула. От каждого крика её решимость значительно таяла. Если бы она не видела итог, то уже десять раз бы передумала участвовать в ритуале.

Благо, в этом случае цель оправдывала средства. Не прошло и минуты, как на месте Бена возник дракон. Его тело напоминало клочок тёмного ночного неба. Тёмно-серая чешуя в рыжеватом свете стиальад и факелов казалась бархатно-синей. Яркие голубоватые глаза блестели, точно звёзды. Рога, длинные, острые и прямые, заканчивались светлыми пятнышками. В остальном Блум выглядел, словно уголь. Несколько секунд Роб молчал. Он подошёл поближе к воспитаннику и внимательно посмотрел на тёмную чешую, затем повернулся к Таис и покачал головой. Та лишь пожала плечами.

— Я уже подумал… — на этот раз Сайлосу удалось услышать шёпот.

— Такого не будет, — отрезала Таис. — Тёмная чешуя и только.

— Разумеется.

Выпив отвар, Фелисити вся затряслась. От резкой боли девочка выронила чашу, и та разлетелась на сотни мелких осколков. Град обратилась, падая на пол. Уже став ящером, она поднялась и неуверенно, переминаясь с крыла на крыло, обернулась к наставникам.

Её чешуя напоминала мякоть спелого арбуза. Короткие изогнутые рога походили цветом на семечки. Ярко-зелёные глаза лихорадочно блестели. Не дожидаясь команды, Фил выплюнула пламя и сразу же вернулась в человеческое обличие. Она подошла к остальным и, не слушая Роба, прижалась лбом к стене. Рядом с подругой тут же встала Ким. Она положила руку ей на плечо и что-то шепнула, Фил только отмахнулась.

— Ничего себе… — пробормотала Мишель. — А Роб говорил, что всё не так страшно.

— Может, со временем привыкаешь, — вяло пожал плечами Сайлос. Сейчас у него внутри вальсировали беспокойство и тревога, имитация равнодушия оставалось последней защитой.

— Если каждый раз такой, то мы попали.

Словно бы вторя её словам, Джереми вскрикнул и рухнул на колени. Спустя несколько секунд отчаянной борьбы он стал драконом с чешуёй цвета грозовых туч. Могучую спину украшали зеленоватые шипы, шею скрывали жёсткие кожаные складки. Голову венчали сильно изогнутые, почти скрученные в круг рога. Несколько секунд ящер топтался на месте, но как только Роб дал команду, выдохнул огонь и радостно оскалился. Синие глаза сверкнули. Изогнув длинную шею, Джереми издал довольный рёв и только после этого вернулся в прежнее состояние.

Самым маленьким ящером неожиданно оказался Фред. Его миниатюрное тело казалось едва ли не золотым. Издалека чешуя напоминала песчаные холмы, или, по крайней мере, их изображения на разных картах. Главной гордостью Фреда и, возможно, извинением со стороны природы, могли служить рога. Они напоминали две острые сабли, готовые в любой момент