мужчина приближался. Он наклонился к лицу Беллы и пропищал:

— Я ждал тебя. Почему ты не приходила раньше?

Из его рта пахло тухлой рыбой и ландышами. Белле захотелось закричать, но голосовые связки отказывались подчиняться. Тогда девочка отчаянно начала пытаться встать. Она дёргалась, каталась, визжала, но при этом оставалась на том же месте, не издавая ни звука. А мужчина-крыса всё смотрел.

Белла изогнулась и ногой стукнула по стене. Пятка тут же отозвалась тупой болью. Девочка шумно втянула воздух и рывком села. Горло пересохло и саднило. Дыхание стало частым и прерывистым. Сердце билось, словно раненая ласточка. Принц сглотнула и обернулась к углу. Силуэт пропал. Трещины на потолке тоже.

Белладонна протёрла глаза и снова посмотрела вверх. Никакой надписи. Девочка шумно выдохнула.

— Просто сон, — пробормотала она себе под нос.

Принц легла обратно и ощутила под головой что-то жёсткое. Девочка приподнялась, вместо подушки лежала куртка, вывернутая мехом наружу. Белла хмыкнула. Неожиданно к ней пришло осознание: она не в своей комнате. Принц мгновенно подскочила и чуть не рухнула на пол. Медленно поднявшись, девочка села на кровать и потёрла ладони, убирая приставшие песчинки.

— Если я тут спала, — начала бормотать колдунья. — То либо это ничья кровать, либо кто-то мне её уступил.

Она напрягла память. Магия… Слово вспыхнуло яркой чёрной искрой где-то в глубине сознания. Магия, печать, тьма. Белладонна осмотрелась по сторонам. По воспоминаниям, она осталась в комнате Никки. Значит, он должен был быть где-то здесь.

— Никки… — не выдержала девочка, её голос дрогнул. — Никки!

Где он? Рой не ушёл бы посреди ночи. Особенно, учитывая, что она здесь. С другой стороны, где же он спал… На окне зашевелилась мягкая куча, мгновение — и из неё появилась лохматая голова.

— Ты проснулась! — просиял мальчик.

Он сладко зевнул и потянулся.

— Рассвет только занялся.

— Армия?

— На месте! — отмахнулся видящий. — Стоят. Я их и без факелов вижу.

— Что вчера произошло? — Белладонна коснулась головы.

Ощущалось так, словно внутрь залили раскалённый металл, резко его остудили, а затем хорошенько по нему ударили. Вдобавок ко всему Беллу немного подташнивало.

— Это было просто нечто! — Рой сел на кровать, скрестив ноги. — Ты вся сияла! Я никогда не видел, чтобы во время колдовства кто-то так сиял! Я помню одного мальчика, чья аура напоминала это, но она, всё-таки, была немного иной. К тому же, не такой сильной. Но ты… Это просто невероятно!

Белла тупо кивнула:

— Спасибо, — спустя секунду она спросила. — Получилось?

— Ещё как! Я её не трогал, но даже отсюда вижу, как всё сияет.

Рой перевёл дыхание:

— Я оставил всё на звезде.

— Прости… Я заняла твою кровать…

— Не страшно! — отмахнулся мальчик. — Я читал! Точнее, пытался читать.

Он спрыгнул с окна, взял одеяло и задумался, свободных рук не осталось. Несколько секунд мальчик ломал голову над проблемой, но в конце концов махнул рукой, сунул бестиарий подмышку и пошёл к Белле. Никки сел на кровать, накинул на себя одеяло, а книгу раскрыл и пододвинул подруге. Вверху страницы значилось "Конец Господаря Гроз". Брови Беллы невольно дёрнулись: какое оригинальное название!

— Вот тут, — Рой постучал по нижней части страницы.

— Последним, кого схватили маги, стал змий, — прочитала Белла. — Стал змий — плод злобы и ненависти. Его заточили в серых горах, близ которых расположили лагерь ректурианцев, что должны были следить за горой и монстром.

Белладонна замолчала. Внизу находилась небольшая переписка: "Спустя многие века над темницей змия приемники огня выстроили крепость, что получила имя Серая цитадель."

— Цитадель — это Башня, — сказал Никки. — Я так понимаю.

— Думаю, что так.

Принц вернулась к страницам, заполненным красивым витиеватым почерком. "В годину кровавого ока ночи змий вырвется на свободу. Его смерть спрятана в костях Господаря, кои так и не нашлись. Другой гибелью, вероятно, может служить справедливый." Последнее слово было написано не то с большой, не то с маленькой буквы.

— Справедливый? — девочка оторвалась от книги. — Это ещё что такое?

— Наверно, это какой-то герой… Тут же были реактурианцы… Неважно! — отмахнулся Рой. — Суть в другом! Змий живёт под Серой Башней. И согласись, маги знали об этом. И в те времена они бы рассказали драконам!

— И те построили бы тюрьму?

— Я думал о каком-нибудь секретном ходе. Как тот, по которому мы бежали.

Белла кивнула.

— И туда ведёт серая дверь…

— Жаль, я не знаю крепость, — посетовал Рой. — Иначе я бы понял, где она.

— Может быть, она тебе приснится? — рассмеялась Принц.

— Возможно… — Никки зевнул. — Я как раз собирался ещё немного спать.

Отодвинув книгу, Белла встала. Она немного постояла на месте, привыкая к новому положению. Девочку тряхнула руками и сделала первый шаг. По ощущениям, она перелетела целую пропасть. Собрав все силы, Белла подошла к двери:

— Тогда до вечера? — Принц обернулась другу. — Или до когда-нибудь потом.

— До вечера, — оптимистично сказал Никки.

Белладонна махнула ему рукой и вышла.

В коридоре было тихо и прохладно. Девочка прижалась к стене и выдохнула, прикрыв глаза. Белла ощущала странную дрожь во всём теле. Как будто она бежала без остановки целый день, а потом ещё таскала камни. Однако самой усталости Белла не чувствовала. Она понимала, что единственное, что мешает ей, это дрожь. Руки, ноги, даже шея — всё дрожало. Девочка хотела просто лечь и забыться во сне. Вот только впереди у неё маячил долгий рабочий день. В который раз Белла подумала, что осада никогда не закончится, и в который раз она невольно начала мечтать, чтобы чёрная армия пошла на приступ, и ей бы не пришлось постоянно мешать лекарства.

В лекарских покоях стоял душный запах ведьминого ореха, из сока листьев которого готовили средство для остановки кровотечения. Девочка посмотрела на стол, где стояли миски с готовыми заготовками для лекарств, и скривилась. Она нехотя села на скамью, надела широкие перчатки из мягкой кожи и приступила к работе.

Лазарь ещё не пришёл. Белла посмотрела в окно. Улица ещё тонула в полумраке. Колдунья тяжело вздохнула и заставила себя смотреть на светло-зелёные листья ореха. "В конце концов, — подумала она. — Это просто работа, нужно начать думать о чём-то другом, и всё быстро закончится. В конце концов, ты пережила королеву Тир-Тана, а тут всего лишь пара скляночек." Принц взяла ступку и со всей злостью вдавила листья в миску, когда появился зеленоватый сок, девочка безумно улыбнулась.

* * *

День ещё не начался, а Лазарь уже опаздывал. С какого-то перепуга Аластор решил устроить совет сразу на рассвете. Лазарь, после того, как его разбудили, слишком долго смотрел в стену и теперь