«Причина этого заключалась в том, что Майк пришел с такой репутацией, что он не верит в игру под корзиной и он не уделяет достаточного внимания защите», – объяснил Марк Медина.

Еще хуже были отношения Брайанта с Дуайтом Ховардом, давно известным в лиге как физический образчик и отличный парень для подборов, но также и простофиля, и что-то вроде примадонны. Д’Антони нравился Ховард, возможно, потому, что он мало играл под корзиной, но он мог быть монстром, устанавливающим заслоны, и мог забивать, откатываясь к корзине, что давало ему фору при броске сверху.

Но лишь немногие идеи Д’Антони прямо сразу возымели эффект. Нэш был в основном травмирован, и Ховард изо всех сил пытался справиться со своей больной спиной, пытаясь одновременно с этим прийти в форму. Было очевидно, что его усилия и подход не понравились вечно нетерпеливому Брайанту.

Чувствуя неуважение, Ховард, в свою очередь, стал время от времени явно насмехаться над Брайантом – не самый мудрый выбор, учитывая историю звезды с аналогичным подходом со стороны О’Нила. Поскольку все ключевые звезды работали через ограничения, наложенные их травмами, имея дело с большими ожиданиями фанатов, Д’Антони вскоре столкнулся с плохими взаимоотношениями в команде.

Поговаривали, что Д’Антони был нанят на основании ясно выраженного желания доктора Басса увидеть возрождение беговой игры в стиле команд «Шоутайм». Как и многие болельщики, Мэджик Джонсон был взбешен неожиданным поворотом событий, которое, казалось, не отдавало дань уважения Филу Джексону, и когда тренер упомянул «Шоутайм» в своих ранних комментариях, легенда «Лейкерс» набросилась на саму эту идею, полностью отвергнув ее.

«Они не хотели принимать в этом никакого участия, – сказал Майк Д’Антони в 2015 году. – Я этого не понимал. Я не знаю почему. Но да, я думаю, что они хотели парня из “Лейкерс”, а я не был парнем из “Лейкерс”. Я не думаю, что этим человеком был лично я. Я не думаю, что это был кто-то другой, кроме того, что они вроде как кого-то там хотели. Там было трудно с самого начала».

Д’Антони предположил, что разницу в философии можно было бы преодолеть с помощью одного хорошего, здорового разыгрывающего. Нэш был отличным разыгрывающим, но в его преклонном возрасте в «Лейкерс» он редко был здоров. Его сменщик Стив Блейк также изнывал от травм, поскольку новый тренерский режим пытался собрать всех посередине сезона, и не помогало то, что сам Д’Антони испытывал сложности из-за собственного восстановления после операции по замене коленного сустава.

«И Стив Блейк, и Стив Нэш отсутствовали около месяца, – объяснил тренер. – Это имело очень сильное влияние. Это очень важно в том смысле, что мои команды всегда играли со своего рода доминирующими разыгрывающими, и вы знаете, что они должны управлять игрой, а у нас в этом компоненте был вакуум. Мы пробовали всяко-разно, пока наконец не нашли Блейка. И когда мы наконец-то его вылечили, тогда-то все и изменилось. Если бы мы могли вылечить и Нэша, то, я думаю, мы бы выдали хорошую серию».

На самом деле, все так и было, несмотря на обстоятельства. «Это было во многом связано с индивидуальной волей Коби, – объяснил Д’Антони, – потому что я не думаю, что мы когда-либо объединялись как команда, и мы никогда не были легки на подъем. У нас было много талантливых игроков, и Коби настаивал на том, что надо просто играть каждую минуту и играть чертовски жестко. Я имею в виду, что он вывел нас в плей-офф, и, знаете ли, вам придется снять перед ним шляпу. Ни для кого это не было легкой прогулкой, потому что это было очень тяжело. Каждая игра была борьбой. Каждая тренировка была сражением. Каждая проблема со взаимодействием была серьезной трудностью».

Как только сезон – и во многом жизнеспособность соревновательной карьеры Брайанта – подошел к концу, Д’Антони попал под критику за то, что не управлял лучше своей звездой, но существовало так мало способов удержать Брайанта от вызова, объяснил тренер. «Он был непреклонен. Я разговаривал с ним. Митч разговаривал с ним. Вы же знаете, что Коби – это топ-игрок. В нем есть этот дух. Он просто думал, что именно это и должно быть у команды. Может быть, у них и правда это должно было быть. Не знаю, но его было уже не удержать. После каждой игры ты спрашиваешь Коби: “Ты не можешь так делать. Как ты себя чувствуешь?” Он чувствует себя прекрасно. Мы едем на следующую игру. “Коби, мы должны действовать по-другому”».

Во время игр д’Антони спрашивал: «Ты собираешься уходить с площадки?»

«Нет, тренер, я не уйду», – отвечал Брайант.

Имея проблемы с составом, Д’Антони не стал спорить.

«Я говорил “ОК”, – вспоминал тренер. – Такой уж Коби. Он был одержим и полон решимости вывести нас в плей-офф и всем показать, на что он способен, а его тело было сломлено».

В процессе работы команда таинственным образом ожила, несмотря на то, что здоровых взаимоотношений не было даже в разговорах между собой. Д’Антони сказал, что все это благодаря огромной, несокрушимой воле Коби Брайанта. Этот поворот обозначился на командном собрании после поражения в Мемфисе 23 января, хотя эмоциональные факторы, такие как смерть Джерри Басса, тоже имели значение.

Ту весну «Лейкерс» прошел с рекордом 28–12, который привел их прямо в гущу плей-офф. Как обычно, Брайант время от времени выдавал блистательные игры. Он подпитывал возрождение команды с 14 очками, 9 подборами и рекордными в сезоне 14 передачами в конце января в матче против «Юты». Затем он сделал это снова два дня спустя против «Оклахома-Сити», с еще 14 передачами, 21 очком и 9 подборами. Он принял философию «лучше меньше да лучше»[40], когда «Лейкерс» выиграли семь из девяти игр, а затем месяцем позже взорвался рекордами, набрав 40 очков с 14 удачными бросками из 23 в победной игре над «Портлендом» 22 февраля. Чувствуя, что команде нужно больше, он увеличил свой бомбардирский счет; затем, когда февраль сменился мартом, он набрал 34 очка в победном матче против «Атланты»; затем, несколько вечеров спустя, он набрал 42 очка с 12 передачами и 7 подборами в победе в Новом Орлеане, и еще 41 очко через два вечера.

Несмотря на то что он пропустил две игры в середине марта из-за сильного растяжения лодыжки, он продержался до конца месяца, когда у него было еще 14 передач с 9 подборами и 19 очков в победной игре в Сакраменто. В тот вечер он обошел великого Уилта Чемберлена, который набрал 31 419 очков