Он вернулся в Соединенные Штаты, чтобы начать играть под руководством нового тренера «Лейкерс» Майка Брауна, которого, как сообщалось, нанял Джим Басс, потому что он работал с Тимом Данканом в «Сан-Антонио» в качестве помощника тренера и в качестве главного тренера с Леброном Джеймсом в «Кливленде». Браун тренировал Джеймса в финале НБА в 2007 году, когда «Кавальерс» были сметены «Сан-Антонио».

Накануне внезапно прорезался луч света, официального окончания пятимесячного трудового локаута лиги, когда Купчак и Джим Басс сотворили удивительный блокбастер – обмен, в котором приняло участие три команды, чтобы привлечь разыгрывающего Криса Пола, который сообщил «Нью-Орлеан Хорнетс», что следующим летом собирается покинуть команду в качестве свободного агента.

Предложенный обмен должен был отправить Пола в «Лейкерс», а Пау Газоля – в «Хьюстон Рокетс». «Хорнетс», команда, находящаяся в финансовом кризисе, чьи финансовые операции были взяты на себя самой НБА, должны были получить взамен значительную долю талантов, включая Ламара Одома из «Лейкерс» и двух других очень хороших ветеранов НБА, Кевина Мартина и Луиса Сколу, а также прекрасного молодого защитника Горана Драгича и выбор в первом раунде 2012 года, который «Хьюстон» приобрел у «Нью-Йорк Никс». Это было своего рода вливание таланта, которое, безусловно, могло бы хорошо послужить «Нью-Орлеан» в будущем.

Присутствие Криса Пола в «Лейкерс» также открыло бы перспективы для последних соревновательных сезонов Брайанта. Способность Пола забивать и распределять контроль над мячом вполне могла изменить карьеру центрового Эндрю Байнама и нового тренера Майка Брауна. Это могло бы сделать «Лейкерс» весьма привлекательным местом для свободного агента. Это могло бы даже позволить Брайанту более изящно выглядеть в игре в качестве стареющего игрока и держать приоткрытым окно для возможности получения еще одного титула. Это могло бы изменить образ Джима Басса как перспективного руководителя.

Но ничего из этого не произошло, потому что обмен так и не состоялся. Поскольку лига фактически была владельцем «Хорнетс», комиссар НБА Дэвид Стерн в течение нескольких часов после подписания соглашения вмешался и отменил сделку своим беспрецедентным решением на фоне сообщений о том, что другие владельцы НБА были в ярости от того, что «Лейкерс», многолетняя сила, долгое время считавшаяся имеющей несправедливое преимущество, теперь должна была получить и еще одно. Все владельцы собрались в Нью-Йорке на заседание совета управляющих лиги, чтобы ратифицировать новое трудовое соглашение. Представитель НБА быстро опроверг, что сами владельцы даже обсуждали эту сделку с Полом.

Тем не менее некоторые средства массовой информации смогли получить электронное письмо Стерну от владельца «Кливленд Кавальерс» Дэна Гилберта, который назвал сделку Пола «пародией» и попросил Стерна поставить сделку на голосование 29 владельцев «Хорнетс», в котором упоминалось, что другие владельцы лиги, по сути, также владеют франшизой «Нью-Орлеан».

Вместо этого Стерн просто прикрыл сделку, которая была результатом долгих часов работы руководителей трех участвующих команд.

Разве Стерн решился бы на такой шаг, если бы великий и могущественный Джерри Басс не был бы уже в преклонных летах и не страдал из-за ухудшившегося здоровья? Эта мысль просто пополнила список вопросов, на которые не было ответа.

В течение многих последующих лет фанаты «Лейкерс» будут в ярости от беспрецедентного шага комиссара и еще больше разозлятся, когда Крис Пол позже перейдет к их соперникам в «Клипперс». Одома, огорченного идеей покинуть «Лейкерс», позже обменяли в «Даллас». Газоль, который долгое время был объектом многочисленных обменных слухов, некоторые из которых были идиотскими, также был глубоко втянут в водоворот событий, как и весь состав и организация «Лейкерс».

Возможно, однако, никто не был так озлоблен действиями Стерна, как Брайант. Таким он и останется на долгие годы. «“Лейкерс” осуществили сделку, которая сразу же настроила нас на титул, а затем на серию из выигранных титулов, и которая экономила деньги, – сказал Брайант журналисту Чаку Клостерману в 2015 году. – И вот, НБА наложила вето на эту сделку. Но “Лейкерс” справились с этим дерьмом, и никто бы даже не подумал, что это возможно. На сделку наложили вето, потому что они только что устроили весь этот локаут, чтобы сдержать “Лейкерс”».

Тем временем трудовая сделка, призванная укрепить конкурентное равновесие и не допустить, чтобы команды малого рынка потеряли своих звезд в пользу команд большого рынка, таких как «Лейкерс», была ратифицирована, и вскоре НБА вновь возобновила свою работу.

Оставалось надеяться, что Майк Браун сумеет достучаться до Эндрю Байнама, который давно говорил, что хочет играть более приоритетную роль в нападении. Хотя Браун считался хорошим оборонительным тренером, пусть и несколько хаотичным в нападении, в процессе найма он рекламировал свой опыт в качестве помощника тренера с тяжелой артиллерией «Сан-Антонио», в нападении которого играл Тим Данкан.

После найма Брауна Брайант мало публично высказывался, но он дал понять, что он и Пау Газоль останутся первыми двумя вариантами в нападении «Лейкерс».

Байнаму «придется приспосабливаться», цитировали Брайанта.

В разгар этого вихря событий, когда начинался укороченный сезон, снова свирепо разгорелся семейный конфликт, первый в том декабре, когда Ванесса подала на развод, сославшись на непримиримые разногласия. Новостные репортажи указывали на то, что она годами терпела унижения от сплетен и обвинений в его распутстве. Из-за того, что она настояла на том, чтобы они до свадьбы не оформляли брачный контракт, у Ванессы на руках теперь было большинство козырей, когда они расстались и через своих адвокатов начали переговоры о разводе.

После стольких лет брака калифорнийское законодательство предоставляло супруге максимальную защиту в судах, и Брайант вскоре понял, что ему грозит довольно жесткая санкция как единственномй кормильцу в отношениях.

По словам одного адвоката, согласно закону штата, Ванесса будет иметь право на половину имущества, приобретенного ими после их брака; кроме того, Брайант должен будет выплачивать приблизительно $365 тыс. в месяц в качестве алиментов для своих двух дочерей и до $1 млн в месяц в качестве поддержки самой Ванессы. Соглашение обойдется Брайанту в десятки миллионов долларов, возможно, даже больше, чем в $100 млн, прежде чем все будет кончено. В конце концов, в 2006 году он основал ряд успешных компаний, включая рекламную компанию и подразделение документального кино, которые можно было бы считать частью доли Ванессы.

Для тех, кто видел все это изнутри, подача заявления о разводе была глубоко печальным моментом. «Что касается Ванессы, – сказал МакМенамин, – то я видел в ней только очень преданную жену, человека, который много лет в течение его карьеры все еще приходила на игры, сидела возле раздевалки, ожидая, когда он закончит и переоденется, чтобы они могли вместе пойти домой».

Несмотря на все голливудские атрибуты, все взлеты и падения и драмы, во