— Сынок, всё хорошо? — она встревоженно подошла к нему.

Азим грустно посмотрел на мать и молча покивал.

— Вы вернулись? — спросил он у отца.

— Султан устроил мне настоящий допрос, — иронично хмыкнул Аъзам. — Ты так убежал неожиданно. Я обещал ему, что всё выясню, но вряд ли ты мне что-то расскажешь, не так ли?

Азим озадаченно и обеспокоенно посмотрел на отца.

— Султан в негодовании, — сообщил Аъзам. — Тебе бы поговорить с ним.

— Простите меня, отец. Я не могу, — медленно помотал головой Азим.

— Что ж, — озадаченно протянул Аъзам, сжал губы и надул нижнюю с задумчивым взглядом. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — обратился он к сыну. — Я придумаю, что сказать султану.

— Тебе снова снился кошмар? — спросил Рауф, когда они с братом остались одни.

— Да, — тихо ответил Азим.

— Мама готовит тебе мясо и фатир со шкварками. Ты опять уезжаешь?

— Я должен спасти твою невестку.

— Возьми меня с собой. Я помогу тебе убить крылатое чудовище, похитившее её.

Азим улыбнулся, удивляясь смелости братишки.

— Я не собираюсь убивать то чудовище, Рауф, — сказал Азим, погладив братишку по затылку. — Я хочу договориться с этим чудовищем, — на удивление брату сказал Азим. — Пошли, поедим чего-нибудь.

Приняв ванну, Азим позавтракал с младшим братом. На дворе стояло позднее утро, но Рауф был не против ещё раз поесть тыквенной каши и домашней халвы.

— Ешь, набирайся сил, — сказала Зарина, положив перед сыновьями блюдо с нежно поджаренным мясом с бараньими шкварками, нарезанным луком и зеленью. — Я побежала печь тебе фатир на дорогу, — схватив поднос с тестом, Зарина поспешила на улицу, где на заднем дворе стоял тандыр под навесом.

Плотно поев, Азим попросил Рауфа помочь ему собрать сумку, и тот охотно согласился. Вместе они начали складывать необходимые вещи в седельную сумку. Азим взял лишь одну сменную серую рубашку и коричневые штаны и, недолго думая, взял три платья для жены со всеми принадлежностями и аксессуарами. Куда же без них в пещере.

— Зачем это? — удивился Рауф, глядя на то, как брат аккуратно складывает золотисто бежевый платок и ставит между складками гардану из сапфирового бисера.

— Моя жена — султанзаде. Вряд ли она захочет вернуться в лохмотьях, — сказав это, Азим подумал о том, что Рудоба в гневе могла схватить Зилолу когтями и порвать ей платье. — «А её саму?» — он съёжился от мысли, что его жена может быть ранена.

Собрав сумку, Азим вернулся в старую комнату, которую он раньше делил с Рауфом. В тайне от всех он спрятал меч в своей стопке курпачей. Достав меч, юноша задумчиво посмотрел на его изогнутый клинок.

— Ты вроде говорил, что не собираешься убивать чудовище? — недоумевал Рауф, заметив меч в руках брата.

— На всякий случай, — Азим опустил меч.

— Что на нём написано?

— Не знаю, — пожал плечами Азим. — Надпись вроде на Алифе, но язык другой. Единственное, что я мог прочитать — это имя на гарде — Некруз.

— Чьё это имя? Меча?

— Думаю, его настоящего владельца, — предположил Азим.

В сундуке под стопкой курпачи Азим нашёл свой старый кожаный камзол. Он был ему в пору, когда юноше было четырнадцать лет, а сейчас Азим хотел сшить из него ножны для меча.

— Надеюсь, он не порвётся, как только я поставлю в него меч или наоборот, — сказал Азим, завершив шитьё под вечер.

— Ты прошил его в пять слоёв, — улыбнулся Рауф. — Отец, — встал он с места, увидев отца у дверей в его комнату.

— Когда ты отправляешься в путь? — спросил Аъзам, одной рукой обняв младшего сына.

— Завтра на рассвете, — Азим тоже встал, отложив ножны.

— Примерно так я и сказал султану, — сообщил Аъзам. — Завтра он приедет сюда.

— Зачем? — спросил Азим.

— Он боится за свою дочь и хочет отправить с тобой целый взвод, — ответил Аъзам.

Азим лишь покачал головой, не говоря ни слова. Если в пещеру он явится не один, Зилоле несдобровать. Может, уехать ночью?

Аъзам хотел ещё что-то сказать, но услышав зов жены, они втроём спустились на ужин. Ели они молча, ибо знали, что Азим не станет отвечать на их вопросы. Зарина не сводила глаз со старшего сына и с трудом сдерживала волнение. Она переживала, что это может быть их последний совместный ужин.

Аъзам почти не притронулся к супу. Его терзал один вопрос, который ему задал султан.

— Скажи хотя бы одно, Азим. Это чудовище связано с Чёрным рубином?

Азим, медленно поковыряв в миске, решил не утаивать этого и от отца. Юноша посмотрел на отца и едва заметно кивнул.

— Я дал слово и, кажется, нарушил его. Поэтому она похитила Зилолу.

— Кажется? — переспросил Аъзам.

— Завтра я отправлюсь выяснить это. Но, если султан отправит со мной своих гвардейцев, боюсь, никто из нас не вернётся.

Зарина в ужасе выронила ложку, услышав сына.

— Ты хочешь отправиться один? — негодовал Аъзам.

— Я пыталась отговорить его, — пожаловалась Зарина.

— Возьми хотя бы с собой Комила, — попросил Аъзам. — Узнав о случившемся, он весь день донимал меня просьбой отправить его с тобой. Даже во дворец со мной ходил. Завтра он тоже придёт к нам домой.

Азим озадаченно опустил взгляд в сторону и, немного помолчав, сказал:

— Если я приду один, Рудоба поверит мне, — юноша очень надеялся на это. — Если же я приведу с собой вооружённый взвод и Комила, который никогда не затыкается, я вызову её гнев… А я видел на что способен её гнев.

— У этого чудовища есть ещё и имя? — Аъзам был просто потрясён. — Азим, ты не должен отравляться один. Это опасно, — добавил он, поймав на себе укоризненный и требовательный взгляд жены.

— У меня нет выхода, — упрямился Азим. — Вы должны меня понять, — сказал он, посмотрев на мать.

Слёзы снова подступили к глазам Зарины. Она впервые по-настоящему пожалела, что дала сыну свободный выбор. Теперь этот выбор может погубить его. Попытки отговорить сына от похода в одиночку оказались тщетными. Может, султан сможет убедить его?

После ужина Азим поцеловал мать, пожелал всем спокойной ночи и поднялся к себе в комнату. Свет убывающей луны тускло освещал комнату. Войдя в неё, Азим снова почувствовал пустоту внутри. Он сел у окна и попытался вспомнить, кому он мог рассказать о дороге в пещеру.

Попытка привела к тому, что у него снова разболелась голова. Что-то острое и горячее сжимало ему виски. Его взор затянулся пеленой и за ней кто-то стоял. В ушах появился приглушённый шум. Азим потянулся к тому силуэту и упал у кровати и всё потемнело.

Тьма начала постепенно