— Когда Рахшонзамин будет моим, нужно будет позвать художников, чтобы они стёрли этих кудахтающих павлинов и изобразили меня с моими симургами, — мечтательно проговорил он, дожевав.

Расим поднялся на возвышение и медленно подошёл к долгожданному трону-топчану, который пах свежим лаком. На нём были новый зелёный ковёр с золотистыми волнистыми и переплетающимися узорами и новые зелёные бархатные курпачи с подушками. Не спеша, Расим поднялся на трон и сел посередине. Скрестив ноги под собой, он положил руки на мягкие трубчатые подушки и слегка откинулся на подушку. Многозначительно посмотрев вдаль, Расим негромко проговорил:

— Ты взлетел высоко, Азим, но тебя ждёт неминуемое падение.

* * *

«В третий год Зелёной хвори ахорунцы носили с собой бурдюки с чесночной водой. Женщины смачивали свои платки и прикрывали ими свои лица, с той же профилактической целью мужчины смачивали хвосты своих чалм. По-другому было нельзя появляться на улицах и не заразиться. А по приходу домой они умывались этой водой».

Хранители знаний: «Истории Ахоруна»

Азим дал слово вернуть Зилолу в целости и сохранности и, сломя голову выбежал из банкетного зала. Торжеству пришёл конец. Все были в недоумении. Вместо переставшей игры музыки было слышно, как шепчутся и ропщут гости. Султан растеряно переводил взгляд с одного на другого, не зная, что делать.

Зарина растеряно и испугано посмотрела на мужа. Тот тоже пребывал в замешательстве.

— Нужно остановить его, — заявила Зарина и ринулась за старшим сыном.

Султан пришёл в ещё большее негодование, но его хмуро-вопросительный взгляд успел лишь сопроводить Зарину до дверей.

— Я требую объяснений, Аъзам! — султан жёстко посмотрел на визиря торговли.

— Боюсь, мой светлый господин, они нужны и мне самому, — задумчиво сказал Аъзам…

Азим выбежал на улицу через главные ворота и посмотрел наверх, однако на тёмно-синем небе не было ничего кроме сверкающих звёзд. Азим развернулся и побежал внутрь, чтобы найти кого-нибудь из слуг. Он хотел, чтобы его отвели в конюшню.

— Азим! Стой! — в коридоре, ведущим в гардеробную, Зарина догнала сына. — Что ты хочешь делать? — взволновано спросила она.

— Мне нужна лошадь. Я поскачу за ними, — опрометчиво ответил Азим.

— Я не пущу тебя одного! — Зарина остановила сына, схватив его за руку. — Я помню с каким видом ты вернулся и не позволю тебе пойти назад без помощи.

— Она может убить Зилолу, — отрывисто простонал Азим. Одна эта мысль была для него невыносимой.

Зарина обняла сына и утешающе погладила по спине.

— Кто она? — тихо спросила Зарина.

Азим лишь молча покачал головой.

— Хорошо, — Зарина отпустила сына и посмотрела ему в глаза. — Сейчас мы вернёмся домой и хорошо подумаем над тем, как вернуть Зилолу…

Азим с матерью и Рауфом поздно ночью вернулись домой. Их подвезли на повозке вофи султана. Всю дорогу юноша молчал и беспокоился. Зарина, догадываясь, что гвардейцы могут передать их разговор султану, не донимала старшего сына вопросами.

— Я не понимаю, почему она сделала это? — заговорил Азим, едва переступив порог дома. Всю дорогу он пытался понять, каким образом он мог обмануть Рудобу, и не пришёл к заключению.

— Я вижу, как тебе тяжело, сынок. Поделись со мной. Я хочу помочь, — Зарина была взволнована не меньше Азима. — Рауф, иди спать, солнышко моё, — она поцеловала младшего сына и тот направился наверх в свою комнату.

Вдвоём они прошли в большую гостиную, где Зарина зажгла несколько свечей, и они сели лицом к лицу на ковре. Азим задумчиво схватился за лоб и долго смотрел на мать. Он не решался рассказать ей, ибо нарушит обещание. Однако его уже обвинили в этом и даже наказали.

— Эта была Рудоба, — признался он. — То крылатое чудовище, о котором вопила служанка. Это симург и её зовут Рудоба.

Слова сына поразили Зарину. Она-то думала, что Рудоба это какая-то девушка на стороне, а тут…

— Симург? — изумлённо переспросила она.

— Она страж Чёрного рубина, — пояснил Азим. — Она дала мне кусок рубина взамен на обещание никому не рассказывать, где я его нашёл.

— Так ты же не рассказывал, — недоумевала Зарина.

— Нет! — мотал головой Азим.

— Тогда, что могло толкнуть её на похищение Зилолы?

— Хотел бы я знать, модарджан44, — горестно вздохнул Азим. — По дороге я хотел вспомнить, где я оступился, ком мог нечаянно раскрыть тайну? Но каждый раз, когда я пытаюсь думать об этом, что-то сдавливает мне виски и каждый раз всё сильнее, — голос Азима был растерянным, а взгляд отчаянным. — Я должен поехать за Рудобой…

— Я не пущу тебя одного, — покачала головой Зарина.

Азим взял мать за руки и посмотрел ей в глаза.

— Очень прошу вас, мама, не рассказывайте никому о том, что услышали, — Азим был серьёзен как никогда. — Ради Зилолы я должен отправиться один.

— Я боюсь за тебя, — прослезилась Зарина. — Я помню тот ужас, который несколько дней горел в твоих глазах после возвращения. Я не знаю, что ты видел, когда искал Чёрный рубин. Но я не хочу, чтобы ты проходил через это вновь, — с тревогой в глазах Зарина покачала головой.

— Не волнуйтесь, модарджан, — Азим улыбнулся и нежно вытер слёзы матери. — В этот раз я буду подготовлен.

— Я помогу тебе с этим, хорошо? — всхлипнула Зарина с новыми слезами. Она понимала, что не сможет отговорить сына и от этого горький ком лишь нарастал всё больше в её горле.

Азим согласно кивнул и мать крепко обняла его.

— Я так боюсь тебя потерять, — прошептала Зарина.

— Всё будет хорошо, мама, — заверил Азим, будучи в этом не уверен. — Ложитесь спать. Завтра будет долгий день, — для него это было вполне очевидно.

Уложив мать в большой гостиной, юноша вернулся в свою спальню. Там было темно и прохладно. Зажигать свечи не было смысла. Зачем, если при их свете он не увидит Зилолу? Тихо и грустно вздохнув, Азим прошёл к кровати. Постель была холодна и пуста. Эта пустота сжимала ему грудь. В последнее время он просыпался со страхом, что Зилолы нет, и вот этот кошмар сбылся. Азим не хотел закрывать глаза, боясь, что, проснувшись, он больше никогда не увидит любимую жену. Перед его взором снова появились все эти мертвецы. Он снова оказался на Тропе мёртвых и переступал через тела, одно из которых показалось ему знакомым. Он обернулся и увидел Зилолу с ужасом, застывшим на её мёртвом лице…

— НЕТ! — с криком встал Азим и, придя в себя, заметил, что уже давно наступило утро.

Юноша вздохнул с облегчением и оглянулся по сторонам. Зилолы не было рядом, и он снова опечалился.

— Что с тобой, Азим? — на его