Улыбка Сандриелы обожгла Ханта. Микай выглядел разочарованным и утомленным.

Надо отдать губернатору должное: Микай прекрасно выбрал пытку. Сандриела ни в коем случае не позволит Ханту умереть быстро. Когда он вернется на Пангеру, пытка растянется на десятилетия. И уже не будет новой сделки, обещающей свободу. От Сандриелы не сбежишь. Если Хант сделает хотя бы малейший шаг в сторону, она знает, где и по кому ударить.

Губернаторы поднялись по лестнице. Их крылья почти смыкались. Хант не понимал, почему они не создали пару. Наверное, уровень порядочности Микая не допускал этого. Губернатор, как и многие другие, питал отвращение к Сандриеле. Но астерии могли просто приказать. Странно, что не приказали. Такие союзы были в порядке вещей. Взять хотя бы родителей Сандриелы и Шахары.

Впрочем, после того как Сандриела убила родителей, чтобы захватить власть для себя и сестры, астерии решили воздержаться от последующих экспериментов.

Губернаторы вошли в конференц-зал, и только тогда в вестибюле началось движение. Первыми по лестнице поднялись ангелы. За ними потянулись остальные.

Хант шел между триариями 45-го легиона Извергом и Ястребом. Оба презрительно усмехались. Он смотрел не на них, а на зал, по привычке оценивая обстановку и стараясь ухватить как можно больше деталей.

Громадный зал имел форму амфитеатра. Его опоясывали кольца из столов, сходясь к центру. Там стоял круглый стол, за которым расселись руководители.

Яма Хела – вот что это было. Удивительно, как здесь не появились его принцы.

Предводитель волков, Король Осени, оба губернатора, прекрасная дочь Речной Королевы, королева Гипаксия и Джезиба – все они заняли место за центральным столом. Их сопровождающие: Сабина, Рунн, Тарион и пожилая ведьма – заняли места на первом ярусе столов. Джезиба одна представляла Дом Пламени и Тени. Никто не приехал вместе с нею, даже вампиры. Собравшиеся занимали места. Чем дальше от круглого стола, тем шире становились ярусы. Всего их было семь. Последний, у стены, заняли ангелы астерианской гвардии. Они же встали по двое у трех выходов.

И в самом деле, семь кругов Хела.

Зал был уставлен многочисленными экранами. Еще два висели над головами. Компьютеры на столах предназначались, скорее всего, для заметок. К удивлению Ханта, Фьюри Акстар заняла место на третьем ярусе, небрежно откинувшись на спинку стула. Рядом с нею не было никого.

Ханта отвели к стене и усадили между двумя астерианскими гвардейцами. Те не обращали на него никакого внимания. Место оказалось удачным: отсюда он не видел ни Поллукса, ни остальных триариев Сандриелы.

Вспыхнувшие экраны заставили Ханта внутренне собраться. Конференц-зал замер.

Ему были знакомы эти хрустальные покои с факелами первосвета, пляшущего на поверхности резных кварцевых колонн. Колонны уходили на несколько этажей вверх, упираясь в потолок. Знал он и семь хрустальных тронов, расставленные полукругом на золотых подиумах. Один трон в дальнем конце пустовал. А за стенами хрустальных покоев раскинулся город с перемигивающимися огоньками, и цепь холмов, теряющихся в сумеречном свете, и темная лента реки Тибер, змеящейся между холмами.

Едва на экранах появились астерии, все поднялись с мест и встали на колени.

Хрустальный дворец и конференц-зал разделяло почти шесть тысяч миль, но Хант чувствовал, как магическая сила астериев наполнила пространство зала, втянув в себя все тепло, воздух и жизнь.

Увидев их впервые, Хант подумал, что никогда не встречал более отвратительного зрелища. Его притащили к ним прямо с поля боя. На его доспехах еще оставались брызги крови Шахары, горло еще горело от криков, и тем не менее ужас при виде астериев заставил на время забыть о недавней трагедии. Казалось, он столкнулся с иной формой жизни, чуждой его собственной. Рядом с ними он показался себе мухой-поденкой, а его сила – легким дуновением перед натиском их урагана. Его словно закинули в космическое пространство.

Каждый астерий обладал силой священной звезды, каждый мог превратить Мидгард в облако пыли, но в их холодных глазах не было света.

Глядя сквозь опущенные ресницы, Хант отметил, кто еще отважился поднять глаза от серого ковра, пока шестеро астериев разглядывали собравшихся. Тарион, Рунн, Деклан Эммет и королева Гипаксия.

И больше никто. Даже Фьюри и Джезиба не решились.

Рунн поймал взгляд Ханта. «Смелый шаг», – послышался у него в голове голос принца.

Хант оторопел. Он знал, что среди фэйцев встречались телепаты, особенно среди тех, кто жил на Аваллене. Но он ни разу не беседовал с кем-либо из них подобным образом.

«Ловкий трюк», – ответил Хант.

«Дар по материнской линии. Я его не афиширую».

«И ты делишься этим секретом со мной?»

«Нельзя, чтобы меня видели говорящим с тобой, – помолчав, ответил Рунн. – Если тебе что-то надо, скажи. Я сделаю все, что в моих силах».

Это предложение вызвало у Ханта настоящий шок. Внутри зашевелились молнии. «Почему ты готов мне помочь?»

«Ты бы пошел на что угодно, только бы помешать Брайс попасть под власть Сандриелы. Я это видел по твоему лицу. – Рунн помедлил и добавил с оттенком неуверенности: – И еще потому, что ты уже не такой придурок, каким был прежде».

Хант улыбнулся краешком рта. «Взаимно».

«Это что, комплимент?» Снова пауза. «Как ты держишься, Аталар?»

«Нормально. Как она?»

«Вернулась на работу. Так говорят те, кому я поручил наблюдать за нею».

«Хорошо». Продолжать разговор о Брайс было невыносимо. Хант боялся, что распадется на куски, и потому сменил тему: «А ты знал, что та медведьма и есть королева Гипаксия?»

«Откуда мне было знать?»

Рунн хотел сказать еще что-то, но в этот момент заговорили астерии. Хором, как всегда. Они тоже были телепатами.

– Вы собрались здесь для обсуждения дел вашей части континента. Мы даем вам разрешение.

Астерии посмотрели на Гипаксию. Ханта впечатлило, что ведьма не вздрогнула под их взглядами. Вместе с ними на нее сейчас смотрел весь мир.

– Мы официально признаём тебя наследницей покойной королевы Гекубы Энадор и провозглашаем королевой вальбаранских ведьм.

Гипаксия склонила голову. Ее лицо было серьезным и даже суровым. Лицо Джезибы оставалось бесстрастным. Ни намека на гнев или досаду из-за потери наследия, от которого она в свое время отказалась.

Хант взглянул на Рунна. Принц хмурился.

Астерии вновь оглядели зал. Они улыбались. Надменнее всех была улыбка Ригелуса – Светлой Руки. Его внешность худощавого мальчишки-подростка была обманчива: внутри скрывалась чудовищная сила.

– Можете начинать Встречу, – хором продолжили астерии. – Да пребудет с вами благословение богов, и да воссияют над вами все звезды небесные.