– Мы постарались объяснить Госпоже: нравится ей или нет, но солдаты ведут огонь по любым целям, – перехватил у брата нить разговора Лонгус. – А значит, нужно дать им возможность попадать туда, куда они стреляют.

– Она долго жила среди солдат, – вновь перенял инициативу Лофтус. – Ей понятно, как у нашего брата мозги работают.

Я ухмыльнулся:

– Твоя правда. С одним воякой она близка уже пять лет.

Клетус поднял короткий шест, размеченный шестью черными рисками:

– А теперь полюбуйся на этого малыша. – Он кивнул братьям, которые тоже схватили шесты и прицелились в ворон.

– Валяйте, парни, – скомандовал Клетус.

Шесты щелкнули резче, чем обычно, и вороны взорвались, разбросав опаленные перья. Полетели новые шары, такие же меткие. Я заметил, что братья не старались целиться, – каждый снаряд сам находил жертву. Подобно тому как поражались Тени.

Клетус оперся о шест:

– Думаю, от нескольких шпионов мы избавились.

Его братья не теряли бдительности. Лонгус ухитрился прикончить ловкую бестию, лавировавшую между камнями у самой земли.

Шар фиолетового огня несся вчетверо быстрее летящей во всю силу крыльев вороны.

Пуф!

– Ну, ребята, вы даете. Вижу, времени зря не теряли.

И Тай Дэй, и дядюшка Дой, и парни, дежурившие у Врат Теней, наблюдали за испытанием в легкой оторопи.

– Вот это да! – восхитился Рыжий Руди. – Я бы не отказался от такой игрушки.

– Что, вороны допекли? – поинтересовался я.

– А она разве только ворон убивает?

– Вообще-то, стрелять можно по любым целям, – ответил Клетус. – Но чем они многочисленнее и подвижнее и чем длиннее дистанция, тем сложнее регулировать шест.

– Вот почему вы здесь, – догадался я.

– Просто решили очистить территорию от пташек.

– И проверить кое-какие выкладки, – добавил Лонгус.

– Это оружие лишним не будет, – заключил Лофтус. – Особенно если учесть, сколь мало у нас шансов набрать новых рекрутов, тогда как у Таглиоса проблем с пополнением нет. Сколько надо, столько и призовут.

На севере, в Таглиосе, росло число тех, кто делал вид, будто все идет так, как и затевалось. Черный Отряд оказался в этом княжестве, потому что его путь лежит в Хатовар. И теперь ничто не мешает наемникам пойти дальше. Если будут вести себя прилично, мы, быть может, утратим интерес к их землям и действительно уберемся ко всем чертям.

Пока я судачил с братьями, солдаты под руководством Масла и Крутого соорудили несколько столов на козлах, прикрепили тиски, выложили всевозможные инструменты. Возле столов выросли оружейные пирамиды, и солдаты принялись ставить в них шесты.

– Ох и громадины! – сказал я.

Некоторые имели пятнадцать футов в длину и четыре дюйма в диаметре. Не чета вороньим хлопушкам.

– Мощность соответствует, – сказал Клет. – И лупит туда, куда целишься.

Вооружившись коротким шестом, солдат пытался сбить уносившуюся на юг ворону. Казалось, его нисколько не смущает, что между ним и птицей топчутся его туповатые товарищи.

– Мы добивались увеличения скорости и точности. Ну и грохот при попадании лишним не будет. Крутой, покажи.

Крутой взял двенадцатифутовый шест с трехфутовым внутренним диаметром, размеченный красными полосками, зажал его в тиски, подправил молотком прицел.

– Видишь внизу камень? Точь-в-точь шляпа Одноглазого? – Он взвел сложный пружинный механизм.

Мне тот валун вовсе не показался похожим на шляпу. Он находился в добрых четырехстах ярдах, и наши солдаты, вооружившись обычными шестами, выпустили не менее дюжины шаров, прежде чем один лег удачно и разогрел ему краешек до зеленоватого свечения.

– Старая проблема – если случайно и попадешь, толку все равно мало. Разве что цель – человек, его хоть обжечь можно. А вот наша игрушка… Давай, Крутой, – сказал я.

Крутой дал. Раздался треск – примерно так шипит бекон на сковородке. Ярко-оранжевый шар понесся к валуну с такой скоростью, что я едва смог за ним проследить, и угодил в самую середку. Из несчастного камня вырвался столь мощный сноп пламени, что мне стало жарко даже на приличном расстоянии.

А потом шар выскочил с другой стороны валуна, точно выдавленный жировик.

– Ух ты! – восхитился я. – У этой каменюки толщина не меньше десяти футов!

– Трехдюймовый шар прожигает пятнадцать футов камня, – похвастался Клет. – Правда, это относится к тем горным породам, что встречаются в здешних краях. Крутой, видишь серебряный знак, похожий на руну «Судьба»? – Он указал на Вершину, в чью стену были вмурованы тысячи знаков.

Я не понял, какой он имеет в виду. Не понял и Крутой.

– Самая верхняя строка. Ее середина. Вроде как флагшток с двумя смотрящими вправо флажками, возле трехзубой вилки.

– Вижу.

Я тоже нашел.

– Стрельни-ка туда.

– Вы, часом, не спятили? – вмешался я. – Это же больше трех тысяч ярдов. Ближе к четырем. Тут хотя бы в стену попасть…

– Готов, – доложил Крутой.

– Давай!

Зашипел бекон. Оранжевый шар сорвался с конца шеста – и достиг стены меньше чем за три секунды. Я уследил за ним лишь потому, что стоял за спиной у Крутого. Шар влепился прямо в оберегавший Вершину магический символ. Вспышка осветила всю округу, и серебряная руна несколько поблекла.

– Вашу мамашу! – только и смог выговорить я.

Тай Дэй с дядюшкой Доем молча переглянулись. Не нужно было вникать в технические тонкости, чтобы оценить открывшиеся перспективы боевого применения.

– По нашим расчетам, – пояснил Клет, – шар может пролететь не меньше четырнадцати миль, прежде чем начнет терять энергию. Потом он будет годен только для уничтожения Теней. – Он погладил шест, из которого стрелял Крутой. – Наш опытный экземпляр. По этому образцу отладим остальные.

Крутой и Масло вынули шест из тисков и вставили другой, еще не размеченный. Крутой отвернул на пол-оборота задний сегмент, и из корпуса выдвинулась полка. Двое парней из мастерской Госпожи плюхнули туда чего-то наподобие горшечной глины, а сверху угнездили большой черный шар из эластичного материала.

Крутой задвинул поднос обратно, подкрутил спусковой механизм и сказал:

– Ваша очередь, парни?

Братья взялись подстукивать и подкручивать. Затем опустились на корточки и заспорили. Наконец и мастера, и помощники дружно уставились на Вершину.

Затрещал бекон. Оранжевый шар устремился в воздух. Пролетев с тысячу ярдов, он стал отклоняться влево, а потом и вниз. Чуть не долетев до стены, шар ударился оземь, вызвав вспышку пламени, не унимавшегося секунд пятнадцать. В воздух взлетели комки земли и осколки камня.