стало всепоглощающее отчаяние, рожденное гражданской войной и вскормленное жуткими ветрами перемен.

Столица Евы опустела, безжизненные трущобы превратились в памятник жалкого существования проживавших там людей, забрызганные кровью стены безразлично смотрели выбитыми окнами друг на друга, а на мостовых лежали трупы горожан и фармагулов. Кое-как жизнь теплилась лишь в центральном районе, где люди, потерявшие все, нашли временное укрытие. Раньше жители Нового Крустока с неприязнью смотрели на прячущихся от войны и купола чужаков, а теперь они сами стали беженцами в родном городе. Не прошел еще траур по прошлому, а жестокая неизвестность уже тащила их за руку в будущее. На счастливый конец никто больше не надеялся.

Скрываясь от глаз агентов Тайной канцелярии и стражников, которыми был наводнен весь центральный район, смертепоклонники и убийца добрались до дворца. Новый Крусток был похож на запыленное поле боя, но дворцовая стража, чувствуя себя в относительной безопасности, с самого утра была пьяна и уже мирно дремала в кислых алкогольных парах. Незаметное проникновение в резиденцию наместника не составило никакого труда.

В Еве роскошь — понятие очень специфическое. Местная знать почему-то решила, что их жилища будут выглядеть очень красиво и представительно, если завесить помещения огромным количеством ткани, которая отяжелела от кладок яиц моли в складках, и расставить повсюду несуразные каменные вазы с увядающими цветами и клумбы с чахлыми кустиками. Картину дополняла облупившаяся штукатурка, неумело измазанная дорогой краской, утратившей свой изысканный цвет от постоянной сырости, тени и плесени. И дворец наместника не был исключением.

— Как красиво-о-о! — Тормуна постанывала от восторга, разглядывая очередной эталон безвкусицы. — Живут же люди!

— Не шуми, нас могут услышать, — предостерег ее Ачек и обратился к Ранкиру. — Ты, кажется, можешь учуять людей. Здесь есть кто-нибудь?

— Я это не контролирую, — пробормотал убийца, обходя очередную клумбу.

Он собрался уже пройти мимо высохшего розового куста, но внезапно остановился и внимательно посмотрел на него. На ломких веточках сидели девушки в осыпающихся платьях. Живот скрутило, и Мит посчитал, что внутренний позыв велел ему подойти к ожившим цветам. Прихрамывая, он шел по жухлым листьям. От девушек продолжали отрываться лепестки, оголяя их мышцы, внутренние органы и кости. Одна из них взяла Ранкира за руку и прыгнула вниз. Убийца упал на потолок. Он поднял голову и увидел себя, Ачека и Тормуну. Смертепоклонники приклеивали к нему осыпавшиеся лепестки роз и ругались, когда Ранкир падал с ветки розового куста. И снова упал. Из-за покрытой патиной люстры вышел наблюдатель из Синдиката. Приблизившись к своему бывшему подопечному, он с любопытством посмотрел на копошащихся вверху сектантов.

— Ты плохо выглядишь, Салдай, — заметил Ранкир. — Что случилось?

— Умер, — ответил амбал, придерживая оторванную челюсть руками.

Убийца понимающе кивнул. Его кто-то осторожно дернул за штанину. Он взглянул вниз и увидел безногую Палану, за которой тянулся кровавый след.

— Танец? — предложила жена сапожника.

— Извините, — Ранкир виновато улыбнулся. — У меня болит бедро.

Волочивший за собой ноги супруги Ванар Пок что-то сказал ему, но ничего не было понятно из-за размозженной головы.

— Папа говорит, что он мог бы помочь тебе, — перевела Дорана, смущенно поглядывая на убийцу.

Руки Тиры ослабли. Она потеряла слишком много крови, светлая ночная рубаха целиком окрасилась в алый цвет, насквозь промокла и стала тяжелой. Раз за разом бледнокожая марийка отрывала от нее рукав и привязывала к запястью Ранкира. Закрыв глаза, она упала на пол. С раздражающим звуком стекла, постукивающего по дощатому полу, к стене откатилась бутылка знаменитой медовухи из городка со странным названием Спасение. Мит наклонился и поднял звук, но не смог удержать его во вспотевших ладонях и уронил с потолка. Бутылка разбилась.

— Это оттуда, — напрягся Ачек. — Насколько я помню, там приемная наместника. Она же — зал заседания Комитета.

— Пойдем посмотрим! — обрадовалась Тормуна. — Бутылки бьют. Должно быть, у них очень весело! Принцесса На-Резка любит разгуляйки! Мелкая, конечно, обычно стесняется, но тоже пойдет. Ведь к принцессе будут приставать, да-да-да…

— Пожалуйста, потише, — попросил лидер сектантов и повернулся к Ранкиру. — Аменир либо там, либо в гостевых покоях. Что думаешь?

Убийца наконец оторвал взгляд от куста с чахлыми цветами. Призраки прошлого спрятались в тенях.

— Думаю, мы зря теряем время.

— Надо убедиться, что с ним все в порядке, — возразил Ачек.

— Так убеждайся, — огрызнулся Ранкир. — Зачем ты мне постоянно какие-то вопросы задаешь? Мне плевать, понимаешь? Плевать! Найди уже мне главаря Синдиката и отвяжись, в конце-то концов.

Хмыкнув, По-Тоно пошел в сторону, откуда донесся звук бьющегося стекла. Тормуна пожала плечами и вприпрыжку побежала за ним, оставив Ранкира в одиночестве у розового куста. Раздраженно выругавшись, убийца растаял в черном дыму и мгновение спустя уже хромал впереди сектантов.

— Быстрее проверим, быстрее выберемся из этой помойки, — пробормотал он.

Пройдя очередную совершенно ненужную комнату посреди коридора, они вышли к приемной наместника Евы. У двери скучали два бугая, у которых на лицах отчетливо проступало бандитское прошлое, а весь остальной вид говорил о не менее бандитском настоящем.

— Опа, — один из головорезов удивленно приподнял бровь. — Это же Ранкир.

— Да ну? — второй вгляделся в приближающуюся троицу. — Ну да. Живой еще.

— Живой, — согласился первый, протягивая руку к внушительному тесаку на поясе. — Это хорошо. Босс обещал за его голову…

Он не успел договорить — его обволокли клубы черного дыма, и мгновение спустя язык бандита был пронзен кинжалом. Лезвие с хрустом выглянуло из затылка и пригвоздило незадачливого охотника за головами к двери. Его напарник не успел и шелохнуться, как уже болтал ногами в воздухе, пытаясь вырваться из удушающего захвата Ранкира.

— Где он? — прорычал убийца.

Мит крепко держал бывшего коллегу из Синдиката, но сам еле сдерживался, чтобы не распасться густым дымом. Его человеческий облик не мог справиться с кипящей яростью и невыносимой жаждой мести. Они испаряли тело и разум, окрашивали душу в такой же черный цвет как у дыма, расползающегося от убийцы призрачными щупальцами-завихрениями. Из трещин дрожащей кладки коридора потекла густая кровь, которая тонкими ручейками стекалась к Ранкиру. "Убей, убей, убей…", — твердил ему терпкий запах.

— Где он?!

Дверь распахнулась, издав пронзительный скрип. Кинжал высвободился из ветхого дерева, и пригвожденный труп упал под ноги двум другим головорезам, выбежавшим на шум. Один сходу пнул Ранкира, который практически потерял связь с реальностью, погрузившись в сумасшедший бред. Встреча со старыми знакомыми из Синдиката напомнила ему о смерти Тиры На-Мирад, обо всей боли его уничтоженного мира. Мучительная сила разрывала Мита изнутри, выжимала мозг, вонзала в глаза раскаленные иглы, заставляла его тошнить внутрь себя. Несколько лиц и пара слов. Как они вообще способны причинить такие