и не кончался, удлиняясь с каждым шагом. Справа по-прежнему маячила табличка , которую я, ничтоже сумняшеся, попытался миновать, не читая. Как выяснилось, зря!

«Вход в город только по приглашениям и поручениям. Необходимые параметры для прохода по мосту: Репутация с жителями города Дилшот не ниже 20 пунктов. Альтернативой является добровольный взнос в казну города не менее 100 цеф либо 5 золотых монет».

Ого. Уже и о золоте заговорили. Кто же населяет этот чудный городок, что ни низок ни высок, и ни узок ни широк? Закравшееся подозрение нашло подтверждение моментально. Справа от объявления скромно притаился сканер, закрепленный на красно-белом, в косую полоску, столбике. Пояснительная пластина гласила: «Сканер определения репутации. Стоимость использования 1 цеф».

Точно! Предчувствия меня не обманули. Город населяли проходимцы и крохоборы. И их потомки. Потомки, голоногие и оборванные, восседали на перилах за невидимой чертой, отделяющей нашу, безмерно растяжимую, часть моста от их части, твердо фиксированной.

– Ну что, дядь, не получается?– участливо поинтересовался самый мелкий, тщательно пряча бесенят, так и скакавших в глазах.

– Нет, малыш, не выходит!– сокрушенно покачал головой я.

Отыгрывая роль, я уже ожидал следующего хода противника. Это как в шахматах. Е2-Е4. Е7-Е5. И далее выводим коней на оперативный простор.

Малец вывел своего гордо, под уздцы.

– А я знаю, как репу с городом поднять.

– И как?

– Задания наши исполнить. Нас вон тут десяток почитай. За каждое задание по единичке,– половина и наберется.

– А оставшаяся половина?

– Других ребят приведем,– тут же нашелся с решением начинающий пиар-менеджер.– Они ж тоже городские граждане.

– Не ведись,– тихо прошептала Кора на ухо, приблизившись.

– И не думал,– так же тихо прошелестел в ответ, изобразив тем временем, мину глубокой задумчивости.

– Так вы по доброте душевной о нас печетесь?

– Ага. По доброте,– простодушно захлопал ресничками ангелочек,– ну и вы уж нам чего, дядь, за задания-то подкиньте... Не обидьте сирот!

Классика просто. Байки про одноногую собачку только не хватает.

– А сколько же подкинуть-то?

– Да по серебрушке на братца. Али сестрицу. Хотя б по серебрушке, а, дядь? С утра в животе ни крошки...

Ну да. А карман штанов оттопыривает кусок пирога. Надкушенный, кажется уже. Чудеса, да и только.

– По серебрушке...,– потер подбородок я.

– Можно сразу золотинку, если имеется...

– Да откуда ж у путника золоту взяться.

Малыш пожал плечами.

– Да кто ж его знает. Вы ж, путники, по разным местам ходите. Разное зверье бьете. Разные сундуки богатые открываете.

– С нами хочешь?– доверительно поинтересовался я.

Тут глаза мальца вспыхнули. Но почти сразу потухли. И он впервые сказал почти искренне:

– Да я б пошел. Но тетка у меня злючая больно! Не пустит!

– Ясно. Ну, а если нет у нас ни злата, ни серебра? Цеф пойдет?

– Цеф?– мальчишка скривился, будто я ему вместо яблока протянул дохлую крысу,– сам свой цеф ешь! Им только торговцы меж собой да с вами, бродягами, обмениваются.

О, как низко я пал в глазах юного негоцианта за долю секунды превратившись из потенциального бизнес-партнера в линялую ветошь! Пал низко, зато добыл крупинку полезной информации.

– Зовут то тебя как, гордый альбатрос революции?

– Зовут зовуткой, величают уткой!– юный шоумен, повернувшись спиной отпятил зад в сторону и смачно хлопнул по нему ладонью под хохот товарищей. Ай да паршивец!

Теперь я понимаю, почему цель в квесте так обозначена. Но вот следующая в чем? Неужели по накатанным рельсам последует унылое «А теперь войдите в город»? И нам придется здесь торчать до морковкиного заговения, как любила говорить бабуля.

– Ребят, нам пока тут ничего не светит.

Я обернулся к команде. Нет, если уж очень нужно будет, можно и расстаться с сотней цеф. Но пока у нас в активе лишь одно активное недозадание от Дилшота. С сомнительными наградными. С пип-боем, я, конечно же, расставаться был категорически не намерен. Несмотря на то, что очки никак не обозначили цвет предмета, я всеми печенками чувствовал– вещь редкая! И тут сразу две мысли пронзили мозг. Во-первых, я так и не выяснил, что же за второе устройство предлагал подключить наруч. Во-вторых, аналогия цифровых данных записки «прежнего» и бересты, сгоревшей на моих глазах возле последнего Ключника в песочнице, просто бросалась в глаза! Что из этого следует? Мысль ускользала угрем в морской волне, как ни пытался я ухватить ее за хвост. Ладно, посоветуюсь с ноутом. И с Марией. А может и с Азой. Вот что за класс у нее такой? Классификатор? Непонятно. Если типа моего «видящего», то в чем отличие?

– И кудыть нам?– прервал раздумья Кузьмич.

Я огляделся. И только сейчас, с высоты середины моста, заметил, что за горой, на невысоком холме, разбит целый палаточный лагерь. И в стихии брезенто-тканевого разномастного изобилия, ярким пятном выделялась оранжевая палатка. У меня аж скулы свело от желания немедленно свести счеты. Но я взял себя в руки, и, прикинув в уме все возможные расклады, пришел к неутешительному выводу. Себе дороже! Вис, по-любому, тертый калач. И неизвестно еще, что скрывал под собой романтический образ беззаботного бродячего барда. К тому же такие мерзавцы умеют окружать себя столь же прожженными пакостниками или готовыми на все ради покровительства авторитетного хозяина, шестерками. Я критически осмотрел своих подопечных. Клим и Нора, вне всякого сомнения, бойцы, каких поискать. Но вот все остальные...

– Идем к туристам!– махнул в сторону палаточного городка я. Решено, обострять ситуацию не стану. В конце концов, месть то блюдо, которое можно подать и холодным. А иногда даже нужно!

При подходе к лагерю наткнулись на прилавки торговцев, помеченных, как и лавчонка Дилшота, флажком с желтым треугольником.

– Желаете приобрести палатку?– тут же вкрадчиво поинтересовался высокий мулат. «Саид, торговец», услужливо подсказали очки.– Всего триста цеф!

– Спасибо! Мы еще походим, посмотрим. Если что, вернемся,– отбрехался фразой, выученной с детства.

За соседним прилавком предлагали комплект шахтера и Клим задержался, рассматривая вещи.

Ха! А я ведь даже не спросил, есть ли у кого индивидуальная заначка! У меня ей взяться, понятно, неоткуда. Отработал в Приречном одну смену и в путь-дорогу отправился. Но вот Клим-то как раз потрудиться на благо общества успел. И общество, думаю, в долгу не осталось.

А зачем вообще кому-то здесь покупать снаряжение для горного дела? Ответ нашелся быстро, на доске объявлений. Львиную часть стенда занимала схема шахты с разбивкой