горы, а порой просто незначительные ниши, где неспешно махали заступами мужчины или женщины.

Ха! Понятно, ресурс здесь, к гадалке не ходи, обновляется каждое утро. И можно годами обрабатывать один и тот же участок. Первой Федор определил на работу Кору. Потом Мрию, Эм, Тому. Кузьмича, Клима и Азалию подвел к горной осыпи, огороженной веревкой, закрепленной на соединенных в пирамидки палках.

– Мое место. Богатое,– скупо прокомментировал он.– Клим спец, пусть здесь силы приложит, на день и кирку ему свою уступлю. Только за нее залог надо внести. Кузнец бросил взгляд поверх голов, будто что-то прикидывая в уме.

– Двадцать пять цеф, в конце рабочего дня верну. Увидишь, сколько твой Стаханов с моим фирменным инструментом добудет, ахнешь! А двоих на подхват ему определим, чтоб от основной работы на погрузку не отвлекался. Вагонетку, как забьете, выталкиваете к центральному коридору. Там откатчики ей займутся. Маркировка на тележке моя, но не сомневайтесь,– выработку разделим по-честному.

Хех! Хороший мужик все же Федор. Зря я в нем сомневался!

Я уступил дорогу типу, с ног до головы закутанному в балахон. Вот он нырнул в нишу, послышался скрип, и, поскрипывая рудничной пылью под колесами, на магистральную ветку узкоколейки выехала тачка. Значит, откатчику здесь спецодежда полагается, а рядовому рудокопу нет? Или любой каприз за ваши деньги?

– Ну, а мы с тобой пойдем прогуляемся подальше,– кузнец усмехнулся, видя, как я поправляю лямки рюкзачка.– Правильно сделал, что добро с собой захватил. Подальше положишь,– поближе возьмешь!

Я поспешил за провожатым. Поворот за поворотом, спуск за спуском. Кирки звучали все глуше, мгла становилась насыщеннее. Раз под ноги выползла блеклое насекомое, более всего напоминающее божью коровку. Только размером с половину теннисного мяча и фосфоресцирующими в темноте усиками. Мой спутник не сбиваясь с шага лихо снес досадливое недоразумение носком ботинка.

– Хлюп,– будто водянистый волдырь лопнул. Это букашка разлетелась о стену.

– Хищная?– на всякий случай осведомился я.

– Здесь все хищное,– равнодушно отозвался Федор.– Детеныш повстречался. Сейчас на пятый спустимся, там взрослые попадаются. Их главное заметить вовремя и подпрыгнуть не дать. На грунте они неповоротливые. В детстве в футбол гонял?

– Ну да, как же.

– Вот и вспомнишь ребячество. Наподдашь по такому от души, он шмяк о стенку, и одной проблемой меньше.

– А если не успею?

– Жук на крыло встанет. Ненадолго. Но неприятностей доставить сможет. Слюна ядовитая, а метит в лицо, гаденыш. Добро пожаловать на пятый уровень, к слову.

После очередной лестницы вниз мы вышли в довольно широкий коридор. Освещен он был не хуже, чем тот, в котором остались члены моей группы. И в целом не производил впечатления запущенности и опасности. Проход и проход, те же светильники, те же рельсы. Если прислушаться, то и звук кирок можно было расслышать.

– Агрессивная живность, кроме призрачных божьих коровок, имеется?

– Да. Пара видов активно агрессивных. Слизень зубастый. Медлительный. Но маскируется хорошо. К стене скальной прилипает и ждет. Обычно выше уровня колена не дотягивается. Но кусает пребольно. И штрековый паук. Шустрый, но если ворон не считать, издалека заметный. Что скверно, он на своде притаиться может. И буквально упасть, как снег на голову. Мохнатая такая, уродливая, отвратная восьмилапая снежинка!

Я тут же завертел головой по верхам.

– Они редко здесь, слишком сухо для них,– нейтрально продолжил Федор.– Но ты бди!

Под ноги выкатилась неспешно половинка волейбольного мячика. Не успев скоординировать движения ног, я лишь нелепо отпихнул водянистого монстрика прочь. И тут мой провожатый не подкачал.

– Хлллюююп!– Белесое слизистое пятно расплылось по стенке.

– Как мы его, а? В пас сыграли! Подача на ход ноги, форвард проходит в зону ворот. Удар! Гооол!!!

Кузнец рассмеялся. И, подхватив прислоненный к стене заступ, протянул мне.

– Держи. Если паука или слизня увидишь, сразу бей!

Я взвесил орудие труда во вмиг взопревших ладонях.

– Федор, а зачем мы сюда вообще приперлись? Может вернемся на четвертый, я там с ребятами породу подолблю.

– Не царское это дело,– шепнул доверительно кузнец.

– А какое дело... царское?

– Я краем уха слышал, ты лифт ищешь?

– Ищу,– с надеждой в голосе отозвался я,– а что, он прямо в шахте?

– Стопудовой уверенности нет. Я близко не подходил. Но можем вдвоем глянуть.

– И где?

– Лифт? На шестом уровне.

– Не... На шестой я не ходок. Представляю, какая пакость там бродит.

– Мы и не пойдем туда,– успокоил гид.– Через сто шагов ответвление. Оно выведет нас на смотровую площадку. Оттуда механизм отлично просматривается. Ты же «видящий»! Атрибут у тебя с собой?

– Всегда!

– Ну и отлично. Почти пришли.

Федор на миг замер перед развилкой, будто вспоминая. Или раздумывая. И свернул налево.

Там проход переходил в узкую щель в скале.

– А протиснемся?– я с сомнением осмотрел горную трещину.

– Смотри и учись!

Федор ловко, боком вклинился в изъян породы. Пара извивающихся телодвижений,– и он исчез.

– Твоя очередь,– послышалось из расщелины,– только кирку с собой не тащи. И рюкзак сбрось. Мы всего на минуту здесь, не упрет никто!

Я послушно исполнил инструкции, но все равно, преодолеть узкое место так ловко, как кузнец, не получилось. А он ведь покрупнее меня сложение будет!

– Показывай, куда смотреть,– водрузив на нос хамелеоны, я окинул взглядом панораму, раскинувшуюся под ногами.

Смотровая площадка, на которую привел меня Федор, представляла собой широкий скальный выступ, выдающийся вперед и вверх. Внизу раскинулась долина, видимо, когда-то бывшая обширной горной выработкой. По ее периметру и сейчас горели на столбах матовые фонари. Они не разгоняли окончательно вековую тьму, но обеспечивали видимость, как в хорошую лунную ночь. Под одним из столбов угадывался остов то ли дробилки, то ли части горного комбайна. Очки отказывались идентифицировать находку то ли из-за расстояния, то ли не признавая за ней системного статуса.

– Федор, не вижу!

– Ты не туда смотришь.

– Куда надо? – оглядываясь, я различил за спиной Федора желтый отблеск шахтных фонарей. И свет падал справа. Странно, значит и второй проход от развилки выводил сюда же. Так зачем же мы обдирали ребра в расселине?

Федор сделал шаг к краю обрыва.

– Правее от второго столба. Валун вертикальный, на изогнутый клык похожий, видишь?

– Да.

– Прямо за ним!

– Да где!?– я наклонился над самым краем выступа. И тут же ощутил сильный толчок в спину.

–