Однако тот неожиданно остановился шагах в пяти, так, чтобыне вдруг достало копьё.

– Послушай-ка, венн, – сказал он. Поправилсъехавшую личину и слегка опустил щит, желая обезопасить себя от коварногоудара в живот. – Оглянись кругом: ваших уже добивают. Ты, я вижу, неплоходерёшься, незачем без толку пропадать такому молодцу. Я бы замолвил за тебясловечко Жадобе. Не прогадаешь!

И тут с другой стороны телеги раздался вскрик Тилорна ипочти одновременно – отчаянный вопль Ниилит.

Волкодав прыгнул вперёд, как рысь на охоте, и ударил ногой внижний край разбойничьего щита. От такого удара не было обороны. Его противникотлетел назад и умер, ещё не коснувшись земли. Кому-нибудь могло показаться,что он, раскрыв рот до ушей, кусает собственный щит, но Волкодав этого уже невидал. Он не стал обегать телегу кругом. Схватился за бортик и махнул верхом,прямо через тюки, в которых обильно торчали засевшие стрелы.

Он успел охватить взглядом сражение, ещё кипевшее кое-где уповозок, увидеть Фителу, умело орудовавшего длинным, тонким мечом. Он успелзаметить Тилорна, прижавшего ладони к окровавленному лицу. И конногоразбойника, уже исчезавшего среди елей. На седле перед ним кричала и биласьНиилит, перекинутая через холку коня.

Волкодав схватил один из двух своих топоров, тот, что былпокороче, – и метнул.

Топор со свистом перевернулся в воздухе… но лошадь резковскинула задом, перепрыгивая валежину, и тяжёлое лезвие, нацеленное междулопаток седоку, ударило её в круп.

Лошадь дико завизжала и рухнула на всём скаку. Волкодавпрыгнул с телеги, перелетев через скорчившегося Тилорна, через какого-торазбойника и одного из охранников – кажется, Авдику, – что катались,вцепившись друг другу в глотки, возле колёс. Мягкая лесная земля спружинила подногами. Волкодав мгновенно вскочил и помчался туда, где визжала и молотилакопытами лошадь. Спешенный разбойник нисколько не пострадал. Он тоже был наногах и уже удирал в лес, таща Ниилит. Девчонка сопротивлялась отчаянно –упиралась, пыталась схватиться за еловые ветки, укусить его руку. И кричала:

– Волкодав!.. Волкодав!..

– Зови громче, – посоветовал ей похититель. Потомобернулся и увидел погоню: – Ага, вот и твой дружок подоспел.

Он разглядел хрустальную бусину, украшавшую волосыВолкодава.

Больше всего венн боялся, что разбойник струсит и попробуетзаслониться девчонкой. То есть Волкодава это ничуть не смутило бы, но Ниилит итак натерпелась достаточно страху, зачем её ещё хуже пугать… Боги не попустили.Стоило лиходею немного отвлечься, оценивая противника, – и острые зубыНиилит глубоко впились в запястье.

– Кусаешься, сучка!..

Рукоять меча опустилась на черноволосое темя. Не слишкомсильно, не насмерть – просто чтобы полежала тихонько, покуда приканчиваютдружка.

Секира Волкодава встретила и отшвырнула просвистевший меч.На мече была кровь. Чью голову он успел разрубить? Тилорна?..

– Северный ублюдок! – по-сольвеннски сказалразбойник Волкодаву, и тот не сомневался, что это был его родной язык. –Ты идёшь через наши земли вместе с вельхами и сегванами. С ними и подохнешь!

Волкодав не ответил. Длинный меч вновь свистнул, целя ему поногам. Волкодав легко ушёл от удара, перепрыгнув через летящий клинок. Меч былвеликолепен. Если довелось обладать таким, следовало бы владеть им получше.Очнувшаяся Ниилит приподнялась и, не имея иного оружия, запустила в похитителяподвернувшейся шишкой. Шишка безобидно отскочила от облитого кольчугой плеча.

Венн понимал, что перед ним был опытный воин. Опытный ижестокий. Но высокомерный. Привык побеждать сразу. Значит, можно попробоватьодурачить его.

Отбивая очередной удар, Волкодав запутался ногой вможжевеловом корневище и упал на колено, едва не выронив топор. Его противникодним движением развернул тяжёлый меч и, крякнув, с силой рубанул сверху вниз.Ниилит пронзительно завизжала. Разбойник почти уже видел перед собойраспластанное надвое тело, но вместо русой головы меч со звоном и скрежетомпрошёл по толстому кованому обуху. Лезвие секиры тотчас скользнуло вперёд, иуже разбойник взвыл дурным голосом: его меч и два пальца правой руки упали втраву.

У него хватило ума сразу броситься наутёк. Петляя, кинулсяон за пушистые ёлки, в густую поросль ольхи. Волкодав мог бы без особого трудадогнать его или выследить по пятнам крови из раны. Он даже шагнул было вперёд,но остановился. Не годилось бросать напуганную девчонку одну. Жива, цела – идобро.

Ниилит повисла у него на шее. Она не плакала, только дрожалавсем телом. Волкодав гладил растрёпанные чёрные кудри и думал, что непременнонайдёт для неё такой дом, где в эти волосы никогда больше не вцепится ничьяжадная лапа. А если такого дома нет на земле, он его выстроит.

Он подобрал меч разбойника и пошёл назад, на дорогу. Уж есликонник сцапал девчонку и поскакал прочь, значит, о победе в схватке речи нешло. И точно – спереди раздавались голоса перекликавшихся обозников. Нападениебыло отбито.

* * *

В горячке погони Волкодаву казалось, будто он удалился отдороги на какой-то десяток шагов. На самом деле пробежал он не менее сотни.Ниилит поспевала за ним, путаясь в вереске. Она всё старалась схватиться за егопоясной ремень, но пальцы соскальзывали.

Если головорез что-нибудь сделал с Тилорном, думал Волкодав,я его выслежу. И выпущу ему кишки.

Он ещё остановился возле упавшего коня. Увидев людей, тотприподнял голову, застонал и попробовал встать. Но не смог. Задние ноги недвигались.

Как назло, конь был белый, без единого пятнышка. Веннызнали, что именно такие влекли по небу солнечную колесницу. Волкодав опустилсяподле него на колени, снял седло и расстегнул уздечку, окованную узорчатымсеребром, освобождая коня.

– Скачи на Небо, лошадка, – негромко проговорилон, гладя мягкие ноздри. – Скачи по вечному Древу сквозь небеса, за синийОкеан, на серебряные луга. Там тебе Матери соткут новое тело, скроят новуюшубку краше нынешней. Станешь опять жеребёнком, опять родишься на свет. Даскажи Старому Коню, что злой человек привёл тебя на муку, а Серый Пёс отпустил.

Ниилит не заметила, когда он успел вытащить нож. Коньзатрепетал и затих. Судорожно вздымавшийся бок опал в последний раз…

Ниилит отшатнулась прочь, всхлипнула и побежала к дороге.Волкодав поднял меч, седло и узду и пошёл за ней.

Тилорн был не только жив, но даже впервые без постороннейпомощи ухитрился сесть на телеге, и у Волкодава отвалился камень от сердца.Калека всё пытался утереть с лица кровь, но, конечно, только больше размазывал.Ниилит суетилась подле него, смачивая из фляги тряпицу.