Редчайшая энергия… Лежали в доме… Оскуритов украл… Я спрятала их… в другом мире… Больше не вернуть…».

Голос Черноты прогремел как будто сразу из всех углов. Настолько громко и неожиданно, что я вздрогнул. Что ж, полезный опыт. Пусть она и сказала, что уходит, но на самом деле лишь изобразила собственное отступление. Всё это время она присутствовала где-то рядом, незримо наблюдая за каждым нашим шагом. Нужно будет учитывать это в будущем…

— Ничего я не крал! Между прочим, честно забрал как трофей! — возмутился я. — К тому же, если бы хотела, то могла бы и вернуть!

«Не могла», — ответила Чернота и больше не произнесла ни слова. Кажется, решила, что лимит на разговоры на сегодня исчерпан.

Сопение в наушниках тоже прекратилось. Максим понял, что надеяться на Камни не стоит и потерял к ним интерес. Просить поделиться имеющимся у меня запасом он даже не пытался. И он, и Степан Аркадьевич прекрасно понимали, что такими бесценными вещами я делиться не буду.

Я оглядел сумки, неугомонного Жижика, уставшую Анастасию и решил, что на сегодня нам хватит.

— Всё, отбой! Все предметы всё равно не заберёшь. Вернёмся позже…

Взвалив сумки на плечи и усилившись Даром, я пошагал к выходу. Нас никто не пытался остановить. Анастасия выскользнула из дома первой, а я остановился на пороге и произнёс, обращаясь к обитателю дома:

— Благодарю за помощь! Надеюсь, что у нас будет плодотворное сотрудничество…

В ответ воздух передо мной забурлил, и дверь с тихим хлопком захлопнулась перед самым моим носом. Гостеприимством Чернота не отличалась даже по отношению к союзникам.

Развернувшись, мы пошагали в сторону особняка. Хм, а неплохой, однако, вышел день. Плодотворный! Надеюсь, следующий будет не хуже.

Но, конечно же, у судьбы на меня были свои собственные планы…

Глава 17

Как ни странно, но утро следующего дня началось на удивление спокойно. Мы проснулись вместе с Анастасией, и я сладко потянулся, наслаждаясь проникавшими в особняк первыми солнечными лучами. Лежать в постели вот так, без множества свежих ран и синяков, не ожидая в каждую секунду атаки — ощущение казалось новым и непривычным. Всё-таки отвык я от спокойной жизни!

Взгляд упал на стоящие в стороне сумки с предметами из Чёрного дома. Даже с учётом того, что расширяющие вместимость чары продолжали действовать, сумки выглядели переполненными. Я вспомнил, сколько новых предметов нам вчера удалось раздобыть, и на душе стало совсем хорошо. Даже представить сложно, сколько это добро может стоить! Но в том, что суммы приличные, я нисколько не сомневался. Хм, кажется, соглашение с Чернотой начинает приносить свои плоды…

Я повернулся к посапывающей Анастасии, размышляя, какими нежными словами её разбудить. Но в это мгновение спокойное течение жизни закончилось, и в спальню ворвался растрёпанный Альфред.

— Господин, беда! Случилось ужасное!!!

Отреагировал я мгновенно. Рука сама собой потянулась к лежащему под кроватью Людоеду, а по телу растеклась сила. Даже не думая о том, чтобы одеться, я как был выскочил из кровати в одних трусах и бросился к дверям.

И только на полпути задумался о происходящем. Звуков штурма не слышно, возмущений в энергии тоже нет. Да и вообще, кроме взъерошенного Альфреда ничего подозрительного в доме и его окрестностях не наблюдается. Мои обострённые чувства и недремлющий Жижик не дадут соврать!

— Так, а ты можешь подробно объяснить, что происходит?

— Господин, нас ограбили! Вынесли самое ценное! — заламывая руки и вращая глазами, сообщил камердинер.

Я обернулся, проверяя сумки с предметами. Вроде всё в порядке. В усиленном артефактами Альфреда хранилище, в котором лежали ранее принесённые предметы и артефакты, всё тоже было в порядке.

— И что же украли?

— Редчайший артефакт, наследие вашей семьи! Скипетр Тёмной Власти!!!

Я хмыкнул. Название в духе Оскуритовых. Прямо как в какой-то пафосной компьютерной игре.

— Никогда о нём не слышал…

— И это величайшее упущение в вашем образовании! — Теперь возмущение Альфреда было направлено в мой адрес. — Об этой реликвии столетиями слагали легенды! Да об этом артефакте знает каждый Благородный Империи! И за её пределами тоже!

— Да ладно, не перегибай! Уж наверняка не каждый… — Обычно меня такие замечания не трогали. Я находился в этом мире меньше месяца и имел полное право чего-то не знать. Но мой камердинер был настолько переполнен праведным гневом, что ему удалось невозможное — задеть моё самолюбие. — Я уверен, что Анастасия тоже ничего о нём не знает!

Я повернулся к девушке в поисках поддержки, но встретил только возмущённый взгляд.

— Вообще-то я прекрасно знаю про Скипетр! И даже писала по нему научную работу, — сообщил она, чеканя каждое слово. — Согласно архивам, Скипетр был создан сильнейшими мастерами Азиатской империи порядка тысячи лет назад. Материал, из которого он изготовлен, современной науке неизвестен, а магические техники неизвестны. Артефакт включён в список пятидесяти наиболее ценных в мировой истории и охраняется ЮНЕСКО…

От подобной осведомлённости я порядком обалдел. Зато Альфред остался в полном восторге.

— Совершенно верно, госпожа! Всё в точности как в энциклопедии! — Камердинер повернулся ко мне и громким шёпотом сообщил. — Господин, госпожа Анастасия — прекрасная девушка с великолепным образованием. На вашем месте я сделал бы ей предложение в кратчайшие сроки…

Анастасия хитро на меня посмотрела, и я понял, что меня окружили со всех сторон. Сначала выяснилось, что я не знаю элементарных вещей, а затем меня внезапно захотели женить.

Блин, а ведь утро начиналось так хорошо!

— Ничего, всё ещё успеется… — милостиво махнула рукой Анастасия и повернулась к камердинеру. — Альфред, я, конечно, могу ошибаться, но последними владельцами Скипетра являлась семья Сальваторов из Италии. Но они заявили о его пропаже в середине прошлого века…

— Всё верно, госпожа! — Камердинер поклонился. — Скипетр действительно был похищен из их недостойного владения.

— Похищен, значит. — Я тяжело вздохнул. Эта история мне уже совсем не нравилась. — Думаю, кем именно, спрашивать не имеет смысла…

— Конечно же вашими великими предками! Только они были достойны артефакта подобной мощи! Но о том, что Скипетр находится у них, ваши предки, конечно же, не распространялись. Разглашение этой информации могло привести к ненужному вниманию…

— И зачем они это сделали?

— Ну как зачем⁈ — Альфред мог быть сдержан во всех вопросах, кроме тех, что касались наследия Рода Оскуритовых. — Сильные Одарённые всегда стремятся обладать самыми могущественными артефактами. Их особые свойства способны сделать и без того влиятельный Род ещё более влиятельным…

— И что, Оскуритовы сумели разгадать загадку Скипетра? — с любопытством спросила Анастасия. — Насколько я знаю, над ней безуспешно бились несколько поколений учёных…

Альфред замолчал. На его лице появилось мученическое выражение, как будто он безуспешно пытался подобрать правильные слова.

— Результаты исследования тщательно скрывались… — начал он, но Анастасия его оборвала.

— Одним словом, им, как и всем остальным, ничего не удалось узнать!

Её слова ожидаемо задели камердинера за живое, и они пустились в горячий спор. Я же их не слушал. Меня волновал куда более значительный вопрос.

— Альфред, ты сказал, что Скипетр похитили, верно?

— Именно так, господин!

— То есть кто-то украл украденный артефакт… Ты уже проверил камеры? Почему молчали охранные Руны? Ты же говорил, что лучше, чем у нас, защита только во Дворце!

Неожиданно Альфред смутился.

— Господин, дело в том, что Скипетр исчез не сейчас. Я точно знаю, что до прихода Черноты он находился на почётном месте во внутренних покоях дома. Ваш дед, Аристарх, не скрывал его от членов семьи и приближённых слуг. Но сейчас, когда я добрался до места его хранения, всё, что я обнаружил, это лишь пустой постамент!

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— То есть ты хочешь сказать, что Скипетр похитили не сейчас, а пять лет назад⁈

— Вполне возможно, господин. Но вероятно, что это произошло позже…

— Позже⁈ После изгнания Черноты в дом не мог войти никто, кроме меня. Шарапов пытался сделать это несколько раз, но у него ничего не вышло. А затем ты поставил на особняк защиту… Так кто и когда мог его похитить⁈

— Увы, господин, но это мне неизвестно. — Альфред выглядел жалко. Бравый боец и великолепный камердинер, он привык знать ответ на каждый заданный мной вопрос. — Он мог быть похищен Чернотой…

— Чернотой⁈ Но она никогда ничего не забирает!

Это было правдой. После очищения особняка Альфред приступил к подробнейшей описи всех имеющихся в доме вещей. Ни один из предметов, включая самые ценные, не пропал. В других очищенных домах, насколько мне было известно, ситуация была точно такой