секретарши прервал звук открывшейся двери. И на пороге возникла…

…старуха. Закутанная в плащ, сгорбленная словно коромысло, в общем, ее вполне можно было принять за кого-то из заключенных. Разве что злобного недовольного взгляда, которым женщина всегда смотрела на Ивана, почти никто себе не позволял. По крайней мере, из тех, кто обитал выше нулевой отметки Замка.

— Госпожа Велендра, — изобразил он подобие улыбки. — Что заставило вас покинуть свой пыльный угол?

— Не скалься, малец, — отозвалась старуха, показав гнилые зубы. — По делу я.

В ответ Иван только скривился. Эта древняя карга много себе позволяла, но… в клане вынуждены были считаться с Ковеном. Сборищем таких вот старых кошелок, от которых всегда была уйма вони, которые постоянно требовали увеличения финансирования — на что они только тратили⁈ — но которые при этом обеспечивали функциональность Сухого Замка. Основы благосостояния Клана Гурта (7).

Внешние охранные системы в большинстве своем были созданы обычными стихийниками и системниками, а вот то, что удерживало заключенных внутри… за это отвечали старухи из Ковена. Потому с ними и приходилось считаться.

— Я знаете ли, тут тоже не развлекаюсь…

— Это ты своей подстилке расскажешь, — перебила его Велендра. — Сюда идет ведьма. Сильная. И, кажется, еще кто-то с ней, не могу понять.

Старуха смолкла, судя по всему, ожидая от него какой-то реакции.

Пару секунд Иван смотрел в ответ, потом перевел взгляд на Дезислава.

— У нас сегодня посетители?

— Нет, господин, — отчеканил тот. — Сегодня…

— Ты дебил⁈ — нетерпеливо перебила Велендра. — Ведьма!

— А я тут причем? — недоуменно произнес Иван.

На это старуха ответила зло оскалившись.

— Увидишь, — сказала она и повернулась к выходу.

— Что? И это все⁈

— Все равно не послушаешь, — бросила старуха от двери. — Я пока сама не знаю, в чем дело. Есть только догадки. Но если тебе дорог твой вялый стручок, лучше не перечь ей. Просто пропусти. А дальше… сам знаешь.

Закончив на этом, старуха вышла из кабинета.

— Окончательно утро испортила, — раздраженно откинулся на кресле Иван.

Шестая. Сухая Пустыня. Территория Клана Гурта.

Алекс.

Каньон возвышался отвесными стенами по обе стороны от нас. Давление Миротрясения здесь ощущалось меньше, скорей всего из-за почти полного отсутствия населения. На сотни, даже тысячи километров вокруг не было ни души. Находящихся же внутри Сухого Замка почувствовать мешала неопределенность.

— Впереди проклятие, — произнесла Анастасия в какой-то момент. — Старое.

Сам я был сосредоточен, прислушиваясь к ощущениям, женщина тоже почти всю дорогу шла молча.

— Там серые? — глянул я на нее.

— Официально нет, — отозвалась она. — Но Клан Гурта не просто так столько тысячелетий охраняет заключенных.

— Разберемся.

Еще спустя пару минут обод Диска в небе окончательно скрылся за краем скалы. Мы зашли в тень.

— Пока мы одни…

Тон голоса Анастасии вроде бы остался тем же, да и она продолжила смотреть перед собой, но какое-то изменение я уловил.

— Да?

— Птицкер, — сказала она. — Ты женился на Птицкер.

Хм. Прозвучало как обвинение. Ну и, в общем, этот разговор должен был состояться.

О том, что именно корпорация организовала то злосчастное нападение, женщине узнать было неоткуда, да и неважно это было после всего. Все причастные были мертвы, ну а сама Вика об этом ничего не знала. Правда, Анастасии случалось немножко «превращаться в страшную ведьму», когда речь заходила о ее детях. А меня она считала… гм… тут, кстати, сложно было сказать. Я ведь сам сказал, что часть Алекса осталась со мной, и это была правда, но то, что мы, мягко говоря, отличались не заметить было нельзя. Однако… какую-то часть материнских чувств по отношению ко мне она, кажется, сохранила.

И я сам пока не решил, как к этому относиться.

— Да, все верно, — ответил я.

— Такие решения не принимают в одиночку.

На всякий случай я удержался от улыбки. Готов поспорить, Анастасия прекрасно понимала, в какой ситуации я находился. Я как раз обязан был принимать решения в одиночку. Да и сейчас не особо что-то изменилось. Тем не менее:

— Тогда мне не с кем было посоветоваться, — ответил я. — Впрочем, я не считаю, что это была ошибка.

— Я этого не говорила, — она сделала паузу. — Девочка похоже… любит тебя.

— Мы с ней успели попасть в пару передряг. Так что в своем выборе я уверен.

Еще пару минут мы шли молча.

— А Яна?

Что ж, ожидаемо.

— С ней сложнее.

— Она дочь императора…

— Не поэтому, — покачал я головой. — Скорее потому, что она ведьма.

И тут уж все-таки чуть улыбнулся.

— Без обид.

После этого женщина все-таки бросила на меня взгляд.

— Ты не понимаешь, — ответила она серьезно. — Даже с Птицкерами еще будет множество проблем. А Империя…

Я дернул головой.

— Все равно.

— То есть…

— Да, я не планирую ее отдавать.

К этому решению я давно шел, но, пожалуй, только теперь уверился в нем окончательно. И в первую очередь потому, что после всего случившегося Яна не осталась в Александрии или Зимней Башне. Ей было тяжело, она явно сомневалась, да и родственники, судя по всему, не облегчили ей решение… И при всем при этом она сейчас находилась в Праджисе, помогала с раненными, плюс организовывала встречу с Саввой.

Разумеется, я все это учитывал.

— Понятно, — сказано было не то, чтобы с большим удовольствием. Даже точка на конце почувствовалась.

Однако…

— Я попробую помочь.

Я даже удивился.

— И отговаривать не будете?

— Отговаривала бы, если бы был смысл, — ответила женщина. — Характер у нее непростой, но и талант большой. Для рода будет лучше, если она будет с нами. На нее претендуют десятки родов. В том числе государей и монархов. Да, сейчас, ситуация неоднозначная, но любой кризис рано или поздно закончится. Гранды прекрасно это понимают. И используют сложные периоды, чтобы укрепить свою власть. Так что не думай, что тебе не станут мешать. Две принцессы для рода, который еще вчера был землевладельцем — это много кому не понравится… Ты с ней спал?

Последняя фраза вылетела практически без паузы, я даже сначала подумал, что ослышался. Успел только в ответ глянуть…

— Понятно.

Хм.

Н-да, палец в рот не клади,