охотникам, пересчитал их и дальше сопровождал банду на безопасном расстоянии.

«Их всего восемь? И таким составом они надеются захватить тех, кого считают беглецами? Да один Дмилыч гонял по Беспределью целые группы матерых бойцов. Я бы на месте этих охотников рисковать не стал, даже имея ящерицу».

Пользуясь тем, что на край леса хищники практически не выбирались, охотники расслабленно двигались вдоль опушки, не прекращая разговор. Чуть углубившись в чащобу, стали говорить тише, и теперь Зоргу удавалось расслышать лишь отдельные слова.

«Значит, в мешке был игуан… Опасная зверушка. Однако зря „освободитель животных“ надеется, что в непривычных условиях ящерица будет себя вести так же, как и в вольере. И ее, скорее всего, прежде чем выкрасть, усыпили. А спросонья тварь наверняка заторможена».

Пройдя за ними еще минут пять, следопыт неожиданно увидел, как дернулась веточка низкорослого кустарника, затем отметил нехарактерное движение высокой травы…

— А это у нас кто? — произнес мысленно.

Он сосредоточился, и в следующее мгновенье буквально на долю секунды углядел проскочившую по открытой местности крупную ящерицу. Даже успел заметить рану на шее хищника, кравшегося за людьми.

«Надо же! А на самих этих охотников уже охотятся! Надо их побыстрее обогнать, а то скоро здесь будет очень шумно».

Зорг не ошибся. Еще минут через десять раздались крики и прозвучали выстрелы.

«Наверняка игуан кого-то успел ужалить, и тем теперь не судьба идти дальше. Даже сильная алхимия не сразу нейтрализует яд этой твари».

Следопыт вскоре выискал едва заметную тропку, оставшуюся после отряда Дмилыча. Просчитал, что все семеро идут своим ходом, и продолжил их догонять, внимательно присматриваясь к почве под ногами. Сам старался держаться чуть в стороне от пути движения отряда, поскольку уже дважды наткнулся на так называемые шутихи или сигналки. Короткий слабый взрыв сигнализировал убегающим о погоне.

«Молодцы! — мысленно похвалил Зорг, определив, что шутихи через час должны беззвучно самоуничтожиться. — А наступи на такую кто-то из неопытных… Во-первых, растеряется от грохота, во-вторых, может со страху начать палить по сторонам, притягивая зверье. Хорошо, если догадается сразу убежать».

Примерно к полудню Зорг нагнал отряд Дмилыча. Пока в контакт решил не вступать, а продолжить наблюдение.

«Интересно, у этого парня еще загадки остались? Было бы неплохо их узнать!»

* * *

Перемещение по лесу без остановок позволило нам избежать столкновения с пришельцами — на пути не возник ни один локан. Да и местные хищники ни разу не побеспокоили, что показалось немного странным, зато улучшило настроение. Как-то не хотелось поднимать шум и задерживаться, отстреливая зверье.

— Тут и пришвартуемся, — объявил боцман, остановившись возле большого дерева с густой кроной.

Подобных гигантов здесь встречалось немало, только на стволе этого заметил потертости на шершавой коре — кто-то на него уже забирался. И, судя по многочисленным отметинам — нередко.

— Опять будем на ветвях квартироваться? Так до самых толстых еще добираться метров десять. Может, лучше пару часов прогуляемся? До темноты как раз успеем отыскать более удобное место для ночлега.

— Твое, конечно, дело молодое, можешь и прогуляться. А я хочу нормальную пищу и мягкую постель, чтоб малость поваляться, дочь Нептуна мне в жены.

— Если намекаешь на Русалку, то она уже замужем. А по поводу постели… Что-то я не наблюдаю поблизости даже двухзвездочного отеля.

Специально огляделся по сторонам, включив умение сенсор — ничего в пределах его досягаемости.

— Сейчас организуем, — усмехнулся Кент.

Он подошел к ближайшим зарослям кустарника и вернулся оттуда с арбалетом. Взвел механизм, наложил болт и, прицелившись, выстрелил вверх, куда-то в крону дерева исполина. Судя по гулкому звуку — попал. И сразу вниз упала веревочная лестница.

— Содомом тебя по Гоморре! — воскликнул я. — Там, наверху, жилище эльфов⁈

— Полезай, да сам посмотри, — предложил боцман. — Небось, давно по вантам не карабкался?

К своему стыду не помнил, что такое ванты, но предположил, что они имеют отношение к корабельной оснастке. Отправился вверх первым. Затем поднялись мои дамы, а последним в довольно просторный домик забрался и сам Кент.

— Ничего себе хоромы! — восторженно произнесла Ларика, оказавшись в уютной комнате. — А снизу и не скажешь, что в кроне что-то есть.

Хоромами я бы это помещение не назвал, но отсюда было еще две двери в соседние комнаты и лестница на второй этаж.

— Здесь пять спальных кубриков и кают-компания, — пояснил боцман, намекая на гостиную. — Дюжину бойцов можно поселить без стеснения. Так что расселяйтесь сами — ни горничных, ни коридорных тут нет.

Вспомнил подобный домик в Беспределье, который мне показывали амазонки. Его тоже с земли не было видно.

— Кто же соорудил этот «отель»?

— Есть у меня один хороший алхимик в приятелях. Накопив солидную сумму упсов, он решил устроить себе необычный домик в лесу. И даже пожил здесь неделю, но дольше не выдержал и вернулся в город. С тех пор бывает тут не чаще двух раз в год, — объяснил Кент.

Моя семья оккупировала первый этаж, остальные отправились на второй. Через полчаса собрались на ужин. Стараниями боцмана стол был накрыт на семь персон. Пахло «Ролтоном».

«Когда он успел так подготовиться? Неужели всегда под рукой держит готовый набор туриста? Надо бы и мне перенять эту привычку. А то расслабился, спокойной жизни захотелось. Даже развиваться перестал. Зря. Если и вправду вернется Викт, да еще с „цветочком аленьким“, кому-то придется туго».

— Откуда такая роскошь? — спросил, разглядывая ассортимент блюд.

Здесь, помимо лапши с бульоном, стояли тарелки с сыром, сухой колбасой, соленой рыбой и картофельными чипсами. Когда Кент выставил на стол две бутылки вина, я даже присвистнул от удивления.

— Сегодня, друзья и подруги, мы празднуем начало плавания. Не буду напоминать причины, заставившие нас в него отправиться, но сам факт меня радует, а то застоялись мы в тепле и уюте. Что нам говорит главный закон Рубежья? — он глянул на Ларику.

— Нельзя надолго останавливаться…

— Вот, — перебил он ее, — останавливаться нельзя. Ни в физическом движении, ни в развитии, а мы… Дмилыч, ты когда последний раз ступень перешагивал?

— Давно, — ответил сразу.

— Остальные, кроме Ларики, могут чем-то похвастать? — продолжил боцман. Ответом ему стало молчание. — Во-о-от, сто медуз вам вместо джакузи. И я вместе с вами также ни на шаг не продвинулся. Похоже, мы, как настоящие русские, ждали пинка под зад. Теперь получили. С этим долгожданным событием мне бы и хотелось поздравить всех здесь присутствующих. Дмилыч, открывай бутылки, начнем отмечать праздник.

— Круто! — не удержалась от восхищения Ришана. — А ты любую беду можешь выставить в выгодном свете?

— Не зови бедой, Нептуна тебе в свекры, мелкие неприятности. Мы