и он поспешил убраться прочь.

— А… Что случилось? — проснулась Русалка.

— Лопатку плохо зафиксировал, свалилась, — объяснил я.

— А зачем руку убрал? У меня плечо мерзнет, — пожаловалась она.

— Виноват, исправлюсь, — снова обнял проснувшуюся.

Дождался, когда она снова заснула. Сам теперь уже решил бодрствовать и дальше, пользуясь тем, что наноботы десятника позволяли хозяину не спать трое суток.

«Надо отдать должное той стервочке, что затащила меня в Рубежье — лопатка из багажника ее машины оказалась суперклассной вещью. Сколько этим инструментом дел натворил — и не сосчитать!»

Так и просидел всю ночь, вслушиваясь и всматриваясь.

Утром первой спустилась с дерева Русалка, чтобы прогуляться в кустики. Я на земле оказался в числе последних и сразу заметил, как внимательно супруга рассматривает лопатку.

— Говоришь, сама упала? — с прищуром глядя на меня, спросила Русалка.

— Не помню, спал ведь.

— Ага, и угодила прямо в пятнистого игуана.

Кент, стоявший поблизости, услышал разговор и решил присоединиться.

— Почему решила, что здесь был игуан?

— Смотри, — она протянула боцману лопатку.

— Да-а-а, — произнес он через пару секунд. — Чешуйки с черными прожилками могут быть лишь у игуана. Но каким ветром его сюда занесло? Твоя работа? — обратился он ко мне.

— Спать он мешал, пришлось отогнать. А ничего другого под рукой не оказалось.

— Хорошо, что эти ящерицы, морского ежа им в глотку, здесь не водятся, иначе пришлось бы сражаться со стаей. Но тот факт, что он вообще тут оказался…

— Ага, в нужном месте в нужное время. Совпадение?

— В Рубанске есть зоопарк, — сообщил Карм. — Пятнистого игуана я видел там. Думаю, его в твой дом решили подкинуть. А когда мы ушли, просто пустили по следу.

— Ящерица ядовита? — решил уточнить, не обращаясь в Сеть.

— Конечно! — подтвердил опасения боцман.

К Сети мы старались не обращаться уже второй день, чтобы не засветиться. Правда, сетевую тишину немного подпортил Рулс, велев покинуть город, но теперь уже ничего не поделаешь.

— Господа, нам не пора? — напомнила о времени Ришана.

Двинулись за боцманом.

«Анализ ситуации по нападениям окончен. Желаешь ознакомиться с результатами?» — напомнила о себе автономка.

«Конечно, желаю!»

«Обработан массив данных за последние десять дней. Всплеска активности в Сети до совершения нападений не выявлено. С высокой вероятностью можно сказать, что действует либо один человек, либо небольшая группа лиц, обладающая высоким финансовым потенциалом и преследующая личный интерес. Месть, зависть, желание обогатиться и даже глупое бахвальство могут быть в числе мотивов этой группы».

«Ты даже не представляешь, как мне помогла! — набросал сообщение автономке, скрипя зубами от раздражения. — Теперь же все стало абсолютно ясно!»

«Рада была помочь. Обращайся».

«Содомом их всех по Гоморре! — мысленно выругался, надеясь, что хоть немного полегчает. — Надо было все-таки задержаться в городе и найти Ковбоя. Правда, Алкос говорил, что посредник вряд ли сам знает заказчика. Но хотя бы ему морду начистить, чтоб душу отвести!»

Глава 8

Лесной отель

Интерлюдия…

После освобождения из Беспределья Зорг потратил три недели и полторы тысячи упсов, чтобы выяснить, где находится тот проныра, которого не сожрал тигр, не разглядел матерый монстр и не усыпила своими парами роща авокадо. Раздобыв с помощью аналитика нужные сведения, один из лучших следопытов Рубежья сразу отправился в Рубанск, чтобы встретиться с Дмилычем и выяснить, что же это за человек. А уж после решить, какую компенсацию долга жизни ему назначить.

Тогда, в Беспределье, Зорг мог легко подстрелить парня и доставить нанимателю, но не стал этого делать. Следопыт выстрелил из арбалета специально мимо цели, чтобы обратить его внимание и четко обозначить долг.

В Рубанске бывший заключенный устроил наблюдательный пункт неподалеку от дома Дмилыча, намереваясь тщательно к нему присмотреться. Следопыт обладал весьма полезным умением, не позволявшим никому ощущать пристальный взгляд со стороны. При охоте на некоторых хищников с обостренным чутьем подобное умение порой серьезно выручало.

Пригляд за должником быстро выявил повышенную опасную движуху вокруг Дмилыча, в итоге заставившую молодого человека с компанией покинуть дом и отправиться за город. Вчера Зорг проводил взглядом до опушки отряд из семи человек, но сам следом не пошел, рассудив, что в лесу по темноте далеко они не уйдут и наверняка устроятся на ночлег, а он нагонит их утром.

Когда следопыт уже возвращался обратно в город, заметил идущего ему навстречу коренастого мужичка с тяжелым мешком за плечами.

«На ночь глядя в лес? И за каким? — задумался Зорг. — Надо посмотреть».

Незнакомец споткнулся.

— Да что б тебя перекорежило! — выругался он, коверкая шипящие звуки.

Следопыту показалось подозрительным, что мужик подошел к тому же месту опушки леса, где скрылись Дмилыч сотоварищи. Правда, этот быстро повернул обратно, причем уже без мешка.

«Мусор, что ли, выносил? Или тайник у него там? Ладно, будет время — как-нибудь гляну», — решил про себя следопыт.

Утром Зорг поднялся пораньше, прихватил собранный накануне рюкзак и отправился в лес. Зная, где именно прошли нужны люди, он не сомневался, что быстро отыщет их следы. Пересек опушку немного левее, опасаясь, что за возможными преследователями кто-то из приятелей парня мог наблюдать из города, чтобы потом сообщить через сеть. По крайней мере, сам бы он именно так и сделал.

«Опять же, вчерашний странный мужик с мешком, — размышлял Зорг, — мог специально там ловушки устроить…»

Отдаленные голоса заставили следопыта затаиться. Он прислушался.

— Да никуда они не денутся. Что я, повадок пятнистого игуана не знаю? Он по следу лучше всякой собаки пройдет. Наверняка ночью нагнал их компашку — там же три бабы, далеко уйти не могли. Думаю, как минимум кого-то одного ужалил. С учетом ночи и безболезненности его укуса, жертва вряд ли что-то почувствовала…

Искажение шипящих звуков в разговоре было весьма характерным.

«Вот и вчерашний хозяин мешка объявился. И сюда он прибыл не за ним».

— Ты забываешь, что Дмилыч — создатель очень действенного препарата «Норушка-4К», который любой яд нейтрализует, — возразили сиплоголосому.

— Чтобы выпить противоядие, нужно хотя бы знать, что ты отравлен, а игуан жалит слабее комариного укуса, — пояснил тот.

— Для этого твоя ящерица еще должна подобраться незаметно.

— Так я ведь ее ночью на охоту выпустил. Повторяю для тупых: если игуан наткнется на спящих, они укуса даже не почувствуют. Пока зверь кого-то жрать не станет… Только парализованному дотянуться до лекарства еще суметь надо.

— Хочешь сказать, нам потом укушенных придется спасать от твоего игуана?

— Не исключено.

— А где ты вообще его раздобыл?

— Там больше нет.

— Из зоопарка, что ли, выкрал?

— Ага. Не люблю, когда животных в неволе держат.

Зорг приблизился к