нынче. Наверное, свежий воздух в башку ударил, а может, вино и закуски… Сидим тут на природе и — ни в одном глазу. Давай выпьем за то, чтобы между нами никогда не было недопонимания.

— Ты не ответил. Согласен выплатить штраф?

— А куда я денусь, братан? За базар отвечать нужно. Да и сорок пять процентов, полагаю, куш немаленький. Лады, — кивнул Риваз. — И вообще, мы сюда отдыхать приехали, или что? Наливай уже.

Сообщники выпили за успех дела. Ливан решил сменить тему.

— Ты в курсе, что Лилька исчезла из поселка, и человека с позывным Спящая в системе уже нет?

— Ты о девице, которую спас Дмилыч? И куда же она подевалась?

— Навел справки — фифа отправилась в Штерск, но по дороге потерялась в лесу.

— И кто ее выпустил? Опять Рубик самовольничает?

— Без него, разумеется, не обошлось, но знаешь, кто его об этом попросил?

— Понятия не имею. Неужели неизвестный жених объявился и решил кралю себе заграбастать? Зря он так. На бабенку у многих виды были, но она сама должна была предложить…

— Не угадал, Риваз — моя секретарша подсуетилась. Испугалась конкуренции, когда Лилька пришла ко мне в приемную.

— Хм, а у нее губа — не дура: сразу к главному пожаловала. Но почему ты ее не принял?

В элитном поселке, где проживали собеседники, Ливан действительно занимал самую высокую должность среди добытчиков.

— Она не дождалась, пока мы с тобой закончим разговор, а Рада подсказала, как можно покинуть поселок без моего разрешения.

— Твоя секретарша стала много себе позволять. Она, конечно, шикарная бабенка… — рыжий мысленно облизнулся, представив в мыслях упругие выпуклости Рады.

— Я уже распорядился подыскать себе другую.

— А эту куда?

— Да хоть себе забери, мне больше без надобности.

— А что — и возьму. Будет мою приемную сторожить.

Ливан знал, что его приятель давно пускает слюни на его девку. Вчера он провел с секретаршей жесткую разъяснительную работу. Сначала расписал перспективу наказания за самоуправство, грозящее худшими условиями, чем были у Лилии, а затем кинул «спасительную соломину». Дескать, устроит ее к Ривазу, а за это Рада будет докладывать о каждом шаге своего нового босса.

— Я намекну, что ты спас ее от сурового наказания, и дамочка будет считать себя обязанной спасителю.

— А за это отдельное спасибо, братан.

* * *

В Рубежье ходить в лес по ночам нельзя от слова «категорически». И днем-то это удовольствие ниже среднего, а с наступлением темноты опасность возрастает на порядок. Основная рекомендация для тех, кого ночь все же застала в лесу — забраться на дерево и, замерев, дожидаться рассвета.

Мы пересекли опушку, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Ведомые боцманом, осторожно двигались еще минут двадцать, пока он не вывел к небольшой поляне, где указал на подходящие деревья.

— Предупреждаю сразу, — тихо обратилась племянница Семеныча к нам с Ларикой. — Того, кто хоть раз упомянет русалку, сидящую на ветвях, без сожаления скину вниз.

Честно сознаюсь: именно эта фраза и крутилась в голове. Ну как при подходящем случае не процитировать нашего великого Александра Сергеевича… Однако желание любимой женщины — закон. Пришлось шутить на другую тему:

— Немного не так я представлял себе медовый месяц.

— Вспомнил он! — фыркнула Русалка. — Сам же постоянно откладывал. То дом нужно купить, то в порядок его привести…

— А я и не отрицаю, что виноват. Давайте за это оставим меня сегодня ночью без женских ласк.

— Я — против, — неожиданно подала голос Ларика.

— Против чего? — переспросила вторая супруга.

— Ночное путешествие — не повод, чтобы нас не любить.

— И как ты себе это представляешь, подруга? — Русалка не могла скрыть удивления.

— Я же не про секс. Пусть обнимет, слова хорошие скажет, погладит по…

— Только не нужно меня учить, как приласкать женщину, — перебил я Ларику. — Сейчас нежно привяжу вас к ветвям, а потом… расскажу сказку на ночь. Чтобы спалось лучше.

Саперная лопатка, которую таскал с собой, как талисман, мешала сидеть. Пришлось достать ее из чехла воткнуть в ствол чуть повыше головы. Вроде и под рукой, и не упирается, куда не надо.

Отряд оккупировал три дерева. Еще на двух расположились Кент с Ришаной и Алкос с Кармом. Боцман пообещал, что здесь не должно быть ползучих гадов, да и ночные птицы не водятся.

С бывшим наставником в спешке сборов мне даже парой слов не удалось перекинуться, поэтому хотел расспросить его обо всем, что говорил провидец. Настроение было препаршивым: нам поломали ближайшие планы, пришлось бросать все дела, тащиться в кишащий хищниками лес, а теперь вот еще и спать на дереве… Сомнительное удовольствие, хоть даже и вместе с моими красавицами.

«Узнаю, кто за этим стоит — от души начищу рожи ублюдкам, Содомом их по Гоморре! Устроили в городе постреляшки. Себя не жалко — так хоть бы других не трогали!»

Размышляя о превратностях судьбы, накрутил себя до такой степени, что не мог уснуть. Мои дамы уже сладко сопели с двух сторон, а я все рисовал в голове картинки расправы с неизвестными негодяями.

«Но кто это может быть — какой-нибудь богатенький поклонник Русалки?»

Она как-то рассказывала о назойливых ухажерах, пытавшихся добиться ее благосклонности, и в каких выражениях отказывала самым приставучим. По моему суждению, докучать племяннице сотника мог только особо «одаренный» в смысле отсутствия мозгов.

«Может, какой-то отмороженный из Беспределья освободился и решил счеты свести? Тогда зачем эти запугивания и попытки превратить мою жизнь в ад… Мне казалось, что я уже не раз наглядно доказал, что и сам могу любого в бараний рог скрутить. Неужто мои „аргументы“ не все восприняли всерьез?»

Нисколько не сомневался, что в Рубежье есть много бойцов, круче меня, да и богатых типов, которым по карману нанять любителей легких денег, тоже немало. Вот только себя я легкой добычей не считал.

«Кому еще мог наступить на больной мозоль? Алхимикам, аптекарям? Так вроде алхимики другую нишу занимают, а с аптекарями разобрались…»

Ночь выдалась тихой. Отчетливо слышал ровное дыхание спящих подруг, только к самому сон не шел, хоть баранов считай.

«А это что за… — до слуха донеслись посторонние звуки, словно кто-то скребся. — Дерево скрипит, или гости пожаловали? Ветра нет, с чего ему скрипеть, да еще так странно?»

Воспользовался умением сенсор. Обнаружил нечто красноватое пятно, похожее на полутораметровую ящерицу. К счастью — одну, но та уже подползла совсем близко. Еще пару метров — и доберется до ног Русалки.

Снял руку с ее плеча, схватил лопатку и метнул в цель. Зверя сбросило с дерева,