За ним наблюдали. Как с переднего сектора, так и с заднего. Терроры копили силы для решающего рывка, присматривались, оценивая «дичь» со всех сторон. Тарков говорил, что организация пойдёт на всё, чтобы уничтожить «цель» до въезда в Запретную Зону, даже если придётся пожертвовать несколькими боевиками-смертниками. Как ни пытался, Секст не сумел разговорить старика, почему терроры включили его в список на уничтожение «прямо сейчас». Иван лишь деловито почесывал лысину и отнекивался общими фразами. Старик явно глумился над ним, ведя свою игру с множеством неизвестных.

Эцию было не до шуток. Он видел перед собой очередной враждебный мир, который пытался его сломать и перемолоть. Он снова бился один против всех, по правилам, придуманным не в его пользу. Терроры, демоны Гипербореи, наркосектанты, Тарков. Разве что поменялись привычные декорации. Вместо джунглей и пустыни — грязные прокопченные стены транспортного бота. Место ничем не лучше и ничем не хуже подземелий Джи-7, разве что тесновато для манёвров. С другой стороны, Эций собирался использовать тесноту в своих интересах.

У них будет две тактики. Возможно, они постараются достать тебя по одиночке, улучив нужный момент. Или же накопят силы и набросятся скопом. В последнем случае, тебе придётся несладко. Тебе придётся как следует поломать голову, чтобы противостоять им. Но это не самый плохой расклад. Есть еще и третий вариант. Если терроры умны, уверен, они выберут именно этот способ.

— Какой?

— С отвлекающим манёвром. Что для тебя дороже всего в этом грузовике? Чем ты обременён? Терроры не остановятся ни перед чем. Даже если придётся сжечь всех заживо и выковырять из Саркофага твою девку.

Он выволок злополучный Саркофаг из «гармошки» и потащил в хвостовой отсек. Чёртов Тарков умён только добавил ему новых хлопот. Наёмник понимал, что драться на равных с мотивированными бойцами не сможет. Даже если он уничтожит нападавших, система автотрака избавится от «нарушителя дисциплины. Получалась нехорошая «вилка», где в проигрыше в итоге оказывался сам, если только он не придумает способ, как нейтрализовать терроров без насилия.

Наёмник подтянул Саркофаг к узкому входу в хвостовой сектор. Тусклое свечение над головой гаплогенного фонаря едва выхватывала из темноты кусок пространства с переборками. Фонарь зажигать Секст не стал. Он хорошо помнил по предыдущему разу, куда нужно двигаться. Главное, чтобы капсула проехала по ширине. Иначе всё закончится для него очень плачевно.

Саркофаг едва-едва вклинился в узкий коридор. Шарахнулась тень сорокалетней женщины, которая появилась в траке недавно. Она запричитала и бросилась в свободный угол слева, дрожа от страха. Но проехать дальше ему не позволили дети. Они выкатились навстречу жуткими тенями, и только в последнюю секунду Эций сумел избежать столкновения. Бампер тяжелой криоустановки замер у груди худощавого мальчика, за спиной которого стояла такая же худая девочка. Секст видел их уже раньше, когда искал пассажира номер «двенадцать». Но только сейчас он задался вопросом, что они делают на траке?

Дети не боялись его. Они рассматривали его с пугающим спокойствием, будто так и должно быть в движущемся в неизвестность траке с незнакомыми взрослыми. Их привело сюда любопытство, но только не страх. Эций хорошо знал цену такого взгляда. Лишенные детства мальчики и девочки очень рано взрослели. Они давно перестали пугаться неизвестности, а лишения научили их терпению и по-взрослому оценивать этот мир. Эти детишки могли запросто разделать его на запчасти, дай им ножи и пообещай сто жетонов.

Мальчик не уходил. Девочка, прятавшаяся позади, что-то показывала ему жестами, и периодически толкала в плечо. Тот огрызался, отмахивался от неё, как от назойливой мухи, и постоянно тёр лоб от волнения. Он явно порывался сообщить Сексту что-то интересное. Нетерпеливый наёмник не стал разбираться в вербальном контакте между детьми, а сразу сказал:

— Ну что еще?

Это было лишним. Девочка попятилась назад. Мальчуган, лишившись поддержки со стороны подружки, замер на месте с открытым ртом. Он не издал ни звука, и, кажется, Секст понимал, по какой причине. Чтобы как-то сгладить вербальный конфуз, он покопался в рюкзаке и вытащил оттуда сухой паёк на два дня — предпоследний из запасов.

— Хотите есть?

Дети молчали. Наёмник пошевелил пакетом:

— Пакет будет ваш, если присмотрите за грузом.

Мальчик кивнул. Девочка, посмотрев на брата, потянулась к Сексту с открытой ладошкой, крошечной, но мозолистой. Эций вложил пакет в руку девчонке и добавил:

— Не подведите.

Девочка окинула его убийственным взглядом, будто Секст сказал полную ахинею. И это в восемь, или девять лет! Похоже, насчёт них он не ошибся. Пакет она выдернула у него с рук и тут же спрятала. И тут же махнула ему рукой на Саркофаг, отдавая компаньону только ему понятный приказ.

Мальчик помедлил, ожидая реакцию от Эция, после чего потянулся к Саркофагу. Худые жилистые ручки схватили тяжёлую ношу, он упёрся ногами в пол и со всех сил потянул капсулу.

Ещё месяц назад наёмник не подпустил бы живого человека и на метр к капсуле. Но теперь ситуация изменилась. Он попал в тяжелое положение, где его окружали только враги, а союзники могли вонзить нож в спину. Роза оставалась загадкой. Тарков — ненадёжный болтун, который занял нейтральную позицию. Бежать из трака — это признаться в свой слабости и продлить бессмысленную агонию. Проще дать бой противнику здесь, в движущемся транспорте, и умереть, как мужик, чем бежать без оглядки неделями.

А дети не подведут. Они никогда его не подводили. Одолжи тысячу жетонов твоему другу — и через неделю он приведёт отряд танатологов с оружием. Отдай еду ребёнку и чуток внимания — и получишь верного союзника, при условии, что ты с ним будешь на «равных». Они чутко понимают, когда с ними заодно, а не свысока, и готовы умереть за дружбу с тобой.

Эция мотало со стороны в сторону, когда он оставил детей. Пол ходил ходуном. Они съехали на хреновую дорогу, и болтанка чувствовалась всем телом. Несколько раз скорость снижалась до практически пешеходной, и Секст мысленно готовился встречать новых гостей, но затем бот ехал дальше, ускоряясь. Это играло на руку Сексту, который решил обезопасить тыл, перед тем как начнётся заварушка.

— Помни, если грузовик остановится во второй раз, то счёт пойдёт на минуты. Смертники нанесут удар, и произойдёт это быстро. Поэтому важно не прохлопать этот момент, иначе твой труп останется лежать на полу в луже крови.

— Они могут выждать более удобный момент?

— Нет. Стоит тебе пересечь Запретную Зону, как твоя ликвидация теряет всякий смысл. Время важнее результата. Даже если ты в конечном итоге умрёшь сам, главари не смогут