– Как он мог это сделать? Он был твоим родственником?

– Трон Даар-Талааса дается тому, кто может его удержать, – нараспев произнес Кавиан. – Так написано на камнях, на которых он стоит. Так было всегда.

Амая сильнее прижала свою ладонь к груди Кавиана.

– Я не знаю, что это значит, – сказала Амая, не отводя взгляда от Кавиана.

– Если власть на протяжении нескольких поколений принадлежит одной семье, значит, она обрела достаточную мощь.

– Любовник матери не был глупцом. Он знал, что не сможет завладеть троном силой. Армией Даар-Талааса невозможно манипулировать. Воины служат престолу, а не человеку.

Взгляд Кавиана устремился вдаль, суровый и непреклонный. Он отступил, рука Амаи упала, и ей показалось, что никогда еще она не ощущала такой пустоты.

– Он перерезал отцу горло во время ужина, прямо за столом. Затем убил одного за другим моих братьев и двух жен отца, в том числе и мою мать. Потому что даже министр ненавидел то, что она предала мужа, своего короля.

– Почему он пощадил тебя? – глухим голосом произнесла Амая.

Кавиан грустно улыбнулся:

– У моей матери была служанка, которой она не только не доверяла, но и старалась вообще с ней не взаимодействовать. Девушка знала и о любовнике матери, и о его планах. При первых же сигналах тревоги она сбежала, взяв меня с собой, будто я ее ребенок.

Амая тут же поняла, о ком речь.

– Одна из женщин сегодня особенно пристально наблюдала за мной.

– Да, это жена предводителя, – ответил Кавиан. – Тогда она подвергалась большому риску, возвращаясь в отцовский дом одна, без мужа, с ребенком, доказать королевское происхождение которого она не могла. Ей могли не поверить. Она рискнула своей жизнью и честью своей семьи ради меня.

– Но ей поверили.

– Да. – Кавиан всматривался в лицо Амаи. – Здесь живут простые люди, а не аристократы с их коварными планами. Хорошие люди, чтущие старые традиции. Кровь за кровь, Амая. Они вырастили меня, чтобы я отомстил за свою семью, потому что я единственный, кто остался в живых.

Амая молчала. Она думала о мальчике, который потерял все и взамен получил лишь возможность мести здесь, в суровых землях. Ей стало больно, будто Кавиан был небом, давящим на нее, невозможным и далеким, красивым и недосягаемым.

– Мне так жаль, – мягко произнесла Амая. – Это тяжкое бремя для ребенка.

– Ты не поняла меня. – Его глаза были темны. – Я вовсе не жалею о прошлом. О чем мне жалеть?

– Верно… ведь теперь ты король.

– Да.

– Это значит. – Амая вглядывалась в его лицо, но оно напоминало скорее непроницаемую маску. – Кровь за кровь?

– Это значит, что я вырос, – ответил Кавиан почти со злостью. Внутри Амаи все сжалось. Она чувствовала, что теперь их отношения с Кавианом перейдут на совершенно иной уровень. – Это значит, что я посвятил свою жизнь тому, чтобы стать оружием и достичь своей цели. И когда мне представилась возможность, я отомстил, Амая. И помни, если ты ничего больше не знаешь обо мне, единственное, о чем я сожалею, – это о том, что человек, убивший мою семью, мог умереть лишь единожды.

«Это было самое важное испытание», – напомнил себе Кавиан.

Долгая дорога в отдаленную часть Даар-Талаасской пустыни, знакомство Амаи с женщиной, которая заменила ему мать. Теперь он поведал кровавую историю своей семьи. Как она отреагирует?

Наконец Кавиан увидит, кем же на самом деле является Амая. Сможет ли она полностью соответствовать его представлениям о том, какой должна быть королева?

С непроницаемым лицом Кавиан стоял перед женщиной, которую преследовал по всему миру, и ждал ее ответа, от которого зависело их будущее.

Он пытался убедить себя, что все это вовсе не так уж и важно и его сердце давно утратило способность сопереживать. Были люди, которые считали его жажду мести непростительной. Другие, наоборот, слишком интересовались его прошлым. В какую же группу попадет Амая? Либо Амая покажет себя достойной королевой, как его приемная мать, будучи храбрее многих мужчин, станет его супругой, либо она будет просто женой с важным титулом, которая в конце концов родит ему наследников.

«Не важно, каким путем она пойдет», – убеждал себя Кавиан.

Амая тяжело сглотнула, не отводя взгляда от Кавиана. Она все так же стояла перед ним. Свет золотил ее кожу, волосы темной волной рассыпались по плечам и груди. Она выглядела невероятно милой и трогательной, и это обезоруживало его.

Кавиан не собирался показывать этого Амае.

– Ты, видимо, ожидаешь, что я схвачусь за сердце и упаду в обморок, – произнесла она после долгой паузы.

– Падай сразу в постель, – посоветовал он ей. – Коврик не такой мягкий, как кажется.

– Ты его пытал?

Этого Кавиан не ожидал. Он вгляделся в ее лицо.

– Нет, – наконец сказал он. – Он убийца. Я хотел получить лишь то, что он взял. Не мою семью, так престол.

– Это изменило тебя?

Кавиан прикрыл глаза и снова посмотрел на Амаю, не замечая тяжести, навалившейся на него, словно он был окован цепями.

– Нет, – ответил он спустя минуту. – Эти изменения произошли гораздо раньше. Я не сожалею о том, что отомстил за свою семью. Я жалею только о том, что уподобился тому, кто лишил меня всего.

– Неправда, – с чувством сказала Амая. – Ты не похож на него. Никогда не будешь похож! Он убил детей ради достижения своих целей. А ты уничтожил монстра.

До этого момента Кавиан не осознавал, как ему необходимо было услышать слова одобрения. Как нужно было увидеть, что Амая именно та женщина, какой он ее представлял. Ему не хотелось это анализировать и представлять последствия. К черту все это.

Амая смотрела на него, как на героя. Не монстра, которым он давно себя считал, потому что иного выбора не было. Она смотрела на него, будто… Но Кавиан не хотел об этом думать.

– Иди сюда, – сквозь зубы произнес он, даже не улыбнувшись, когда Амая вздрогнула от его команды и повиновалась. – Поцелуй меня.

Амая приблизилась к нему, свет играл на ее атласной коже при каждом движении. Она положила руку ему на плечо, встала на цыпочки, а другой рукой провела по его щеке, будто стараясь успокоить. Кавиану вдруг резко захотелось прильнуть к ладони Амаи, будто она была солнечным светом, на мгновение пробившимся из-за туч.

«Всего лишь мгновение», – услышал он внутренний голос.

– Это значит, что я прошла твою проверку, Кавиан? – спросила Амая, и в ее глазах мелькнула улыбка, а губы соблазнительно подрагивали. – Или этой ночью мне еще предстоят прыжки через обручи?

Кавиан улыбнулся. Его сердце громко и радостно стучало.