— Насколько я знаю — адмирал Россиани отлично себя чувствует. Недавно проводился смотр космических войск. Мои компетенции же лежат несколько в другой сфере. А теперь и вовсе не считаю нужным придерживаться прежнего образа — все равно мою внешность под влиянием амулетов никто не запомнил. Только девчонка видела меня  настоящего.

— Все дело в том, мой дорогой адмирал, — от вкрадчивых ноток в  чужом голове  хотелось срочно выложить все свои мнимые и настоящие прегрешения, — что у нас завелась крыса. И это крыса отнюдь не рядового состава. Сказать, в ком я уверен полностью и абсолютно? Только в тебе. И только потому, что лишиться моей поддержки для тебя — смерть. Предать меня — мучительная смерть. А это мотивирует быть верным, — уголок рта дернулся.

Мерцающая фигура гьера не шевельнулась, и выражение лица осталось совершенно бесстрастным. Только янтарь глаз вспыхнул на миг, прожигая императора.

— Я не давал присяги Совету! Я никого не предал! — Вырвалось отчаянно-мальчишеское, застарелое, вскрывая ещё одну рану прошлого.

— Я знаю, — взгляд ар-ани смягчился, — ты всегда был верен мне, Каэртан. Удивительно, как только в тебе сочетается жажда власти и силы и почти детское желание быть кому-то дорогим. Нужным. Это делает тебя очень уязвимым, Каэр. Но мне нравится то, что вышло. Ты вырос великолепным мужчиной из того скулящего мальчишки.

— Я буду осторожен. Не думаю, что предатель слишком много обо мне знает, иначе бы меня  уже накрыли. Вы ведь не думаете, что это?..

— Один из вас? Моих “детишек”? Именно так  я и думаю, — охотно подтвердил мужчина, — кто-то решил, что может играть со мной. Что может стать излишне независимым, предав. Вот только от меня, в отличие  от Союза, ещё никто не уходил…

“Живым”, — закончил мысленно Шаэл. Впрочем, он данную точку зрения императора разделял полностью и безоговорочно. Предателей Родины не прощают. Предателям не дают вторых шансов. Потому что раз предавший обязательно попробует сделать это снова, сколько бы ни убеждал в обратном. Воспоминания отдались горечью, и он сосредоточился на проблеме.

— Что ж, я подумаю, что можно сделать в этом направлении, мой император. А пока буду считать врагами всех, кроме вас.

— Мы ещё поговорим на эту тему. Материалы по расследованию подготовлю и вышлю лично. А теперь иди.  Составь компанию своей юной супруге.

— У нас фиктивный брак, — гьер начал окутываться искрами энергии, и его фигура становилась все  более прозрачной, истончаясь.

— Как знать, — донеслось ответное, когда его разум уже возвращался назад.

И, лишь только фигура подчиненного истаяла, император Руаррат расхохотался, закрыв  лицо ладонями.

— Надо же, Вселенная! Да у  тебя отменное чувство юмора! Посмотрим, что там придумал Таиррат. Неплохо, что он вышел на связь… Похоже, пора собирать братьев под крыло. Скоро настанет пора объявить всем мирам, что мы все ещё есть… И мы — будем.

Любопытно, что  выйдет из всего этого. Но, что бы кто ни думал, он действительно искренне желал душе воспитанника исцелиться от ран прошлого. Может ли эта девочка помочь? Время покажет. А он – посмотрит. И поможет, если понадобится. Он никогда не был неблагодарным.

Всю свою жизнь прилежно учись. Каждый день становись более искусным, чем ты был за день до этого, а на следующий день – более искусным, чем сегодня. Совершенствование не имеет конца.

Ямамото Цунэтомо

Я с огромным интересом рассматривала окружающее пространство. Высокие стены, мерцающий камень, поглощающий излишки силы. Огромная, словно парящая в вышине игла Академии завораживала. От её величавой простоты хотелось затаить дыхание, кусая  губы.

— Красиво, не так ли?

Новоявленный муж одним своим присутствием изрядно портил настроение, но приходилось терпеть. Сейчас псионик ничем не выдавал своего недовольства. Он общался со мной ровно и почти приветливо, хотя и успевал иногда ехидничать. Или, скорее, иронизировать. В чем в чем, а в искусстве тонкой издевки капитану было не отказать.

Задумчиво дернула прядь волос — они стали заметно длиннее, словно росли не по дням, а по часам. Бледная серьезная девушка в зеркальной стене не улыбнулась, только чуть наморщила  лоб, поджимая заалевшие  губы. Черты лица как будто стали четче и чуточку резче, неуловимо меняясь. Это ли то, о чем говорил Каэртан? Серо-стальные глаза холодно блеснули, и на миг показалось — ну точно показалось — что в них закружились голубоватые искорки.

— Очень, — тихо ответила я, мотнув головой, — куда мы  теперь? Разве сейчас идут экзамены? И разве на них не нужно предварительно записаться?

— Да идут. Но записываться мы не станем, нет нужды. Результаты тестов пси-капсулы приравниваются к прохождению испытаний, а я взял их с собой. Один человек мне задолжал, так что тебя примут без вопросов.

— Даже здесь так можно?  — Вырвалось из глубины  души.

— Все продается, — супруг смотрел странно, на Военную академию — с затаенной брезгливостью, на меня — буквально прожигая взглядом, — и все покупается. Запомни это хорошенько. Странно, что твои иллюзии все ещё при тебе, — закончил резко.

Я чуть не споткнулась о ступеньку — и меня тут же осторожно подхватили под локоть, поддерживая.

Кажется, в туфлю попал камешек.

Вчера мне удалось закупиться самыми необходимыми вещами — к частью, денег хватило. Что бы там ни  говорил капитан, его деньги я не возьму. Не потому, что такая гордая, а потому, что он чужак. Абсолютный чужак с  неясными намерениями и слишком большой властью надо мной.

Пока мы проживали в отеле, но я искренне надеялась попробовать договориться на счет общежития. И желательно подальше от Каэртана. Хоть какая-то иллюзия свободы.

— Шаэл? Неужели ты?

Капитана кто-то окликнул у дверей. Мужчина  обернулся, но я только махнула рукой — сама справлюсь! Присела на корточки, а потом — и вовсе на бордюр, приподнимая подол легкого платья и стаскивая туфлю. Действительно, камешек.

Уже  хотела надеть туфлю назад, когда сердце словно сжала ледяная ладонь. Стало тяжело дышать. Пальцы свело от непонятно откуда взявшегося холода — ведь наверху вовсю светило солнце, вокруг ходили и смеялись люди. Но я этого не видела. В ушах тонко-тонко зазвенело.

Туфля упала, казалось, с оглушающим грохотом, подняв облачко пыли на дороге.

Миг — и все прошло. Вокруг снова солнце, снова смех и улыбки. И только рядом со мной на бордюре лежит букет фиалок. Самых обычных фиалок, которые, несмотря на свое земное происхождение, в космосе давно не редкость.

Пальцы сжали тонкие стебли, сминая их. Головки бессильно обвисли — в такую-то жару!

Хотелось их растоптать. Размазать сапогом по грязи.