Бринн обнаружила на трибунах пустое сиденье – как ей показалось последнее. Присев, она уставилась на свой плавник, пока прочие ученики кричали и улюлюкали. Когда в зал вплыли члены команды, остальные зашумели еще громче, вопя и хлопая хвостами. Бринн подняла взгляд. Пловцы вскидывали руки со сжатыми кулаками, будто уже победили. Чирлидерши дирижировали толпой, которая скандировала спортивные кричалки:

«Море! Зовет! Море! Зовет!»

«Плывем! Вперед! В бой! Плывем! Вперед! В бой!»

«Говорим „Скаты” – отвечай „Манта”! Скаты! Манта! Скаты! Манта!»

В другой ситуации Бринн присоединилась бы. Она очень гордилась «Скатами Манта» и их победами на чемпионатах. Ей нравились такие собрания и встречи пловцов, и она всегда подпевала, хлопала и стучала хвостом.

Но на этот раз она смотрела на происходящее со скукой.

А потом углядела нечто знакомое – длинные блестящие волосы своей лучшей подруги. Джейд тоже сидела на трибуне рядах в девяти-десяти от Бринн. Она хлопала в такт кричалкам.

Но что действительно привлекало внимание – так это что Джейд была в одиночестве. Присциллы рядом не было. И мало того: удивительно, но рядом с Джейд имелось свободное местечко.

Бринн показалось, что она очень долго раздумывает над тем, что ей делать. В последнее время всякий раз, когда она пыталась поговорить с Джейд, все так или иначе шло наперекосяк. Отношения между русалочками и так уже были достаточно плохи, и Бринн не горела желанием испортить их вконец.

Так что она несколько минут прокручивала эту задачку у себя в голове под рев мотивационной встречи, наполнявший спортзал.

Пожалуй, лучше всего было бы не будить спящую барракуду, рассудила Бринн. Но она ничего не могла с собой поделать. Это вроде как был некий знак, так что она спустилась вдоль трибун, локтями прокладывая себе путь в толкучке. Она тихонько подплыла к тому месту, где сидела Джейд. А затем, внезапно онемев, скользнула на сиденье рядом с подругой.

И больше ничего не делала. Вообще ничего.

Джейд не заметила ее, а Бринн, со своей стороны, сидела как перепуганная статуя. На ее лице застыла жутко нервная улыбка, но девочка так и не сказала и не сделала ничего, чтобы привлечь внимание Джейд. Та продолжала хлопать и скандировать вместе с чирлидершами, полностью захваченная духом общности и желанием подбодрить команду. Ребята вокруг делали то же самое, позволяя Бринн оставаться практически невидимой.

Так продолжалось несколько минут. Бринн подумывала сказать что-нибудь или похлопать Джейд по плечу. Но потом ей показалось, что это может разрушить чары, – что-то в этом роде. Они не разговаривали друг с другом, но все-таки Бринн хотя бы была вместе с подругой. Если она привлечет внимание Джейд, думла Бринн, то та может пересесть на другое место. Или того хуже – появится Присцилла.

Так что Бринн сидела как мышка – и, наверное, была в этот момент единственной тихой русалкой в школе. Но, естественно, так не могло продолжаться: ты просто не можешь сидеть рядышком с кем-то так, чтобы он в итоге тебя не заметил, пусть даже дело происходит на шумной и оживленной мотивационной встрече.

Чирлидерши пустили по залу «волну», и все начали по очереди подпрыгивать на местах, вытягивая руки. Ясное дело, русалки особенно хорошо пускают «волну», поскольку могут на самом деле всплывать над сиденьями, от чего «волны» у них получаются очень зрелищными и плавными – как настоящие океанские волны.

И в этот самый момент Джейд заметила Бринн. До них докатилась «волна», Джейд подскочила на сиденье, вскинула руки и повернулась посмотреть, как «волна» пойдет дальше, – тут-то она и увидела подругу.

– Ой! Привет, Бринн! – улыбнулась она.

– Привет, Джейд! – по-прежнему со своей сверхнервной улыбкой отозвалась Бринн.

– И давно ты тут сидишь? – удивленно хихикнула Джейд. – Я тебя даже не замечала!

«В самую точку, – подумала Бринн. – Ты меня не замечаешь с того самого дня, как появилась Присцилла!»

Конечно, Джейд она ничего такого не сказала. Вместо этого она лишь шире улыбнулась и произнесла:

– Ой, да! О-го-го! И я тебя тоже не замечала! Какое забавное совпадение! Мы просто выбрали один ряд на собрании и даже не заметили и теперь сидим рядом друг с другом! Ох, как же я надеюсь, что «Скаты Манта» побьют «Дельфинов»!

Бринн улыбалась так широко, что боялась, что лицо вот-вот треснет.

– О, побьют! В этом сезоне у нас самая фантастическая команда в море, – ответила Джейд.

– Знаешь, э-э, а я, хм, только что сообразила, Ммм, кое-что.

Бринн старалась говорить небрежно, и получалось у нее из рук вон плохо.

– Что? – Вот голос Джейд и правда звучал небрежно.

– Ну, я, в смысле заметила, что ты – ну, понимаешь, без Присциллы.

– Ага, – сказала Джейд, и внезапно в ее тоне проявилась нервозность, – это-то и странно.

– Странно? – переспросила Бринн.

– Да, странно, – теперь тон Джейд стал таким, каким говорят, когда происходящее их смущает. – Понимаешь, я поэтому сижу здесь и поэтому не думала, что ты тоже сидишь здесь: я заняла это место для Присциллы.

– О-о-о… – протянула Бринн с пылающим лицом и рассмеялась, хотя вовсе не считала происходящее забавным. – Пра-а-авильно. Вот поэтому место было свободно.

– Ага, – проговорила Джейд. – И, э-э, пожалуйста, не расстраивайся, Бринн, но Присцилла, ну, уже пришла.

Присцилла стояла за спиной Бринн. Она похлопала русалочку по плечу и сказала:

– Привет!

Бринн подскочила на месте, словно ужаленная медузой, и резко обернулась.

– Что ж, – проговорила Присцилла, – момент неловкий.

– Хмм? – Бринн подняла брови. – Неловкий? Нет! Нет-нет-нет, – она снова обернулась к Джейд: – Я не упоминала? Мне надо плыть!

– Плыть? – не поняла та. – Куда плыть?

– На встречу, конечно же, – ответила Бринн.

И Джейд, и Присцилла непонимающе нахмурились.

– Бринн, ты о чем? Какая встреча? Вся школа сейчас тут.

– Это, э-э, особая встреча, – выдавила Бринн. – Клубная. Встреча клуба, в котором я состою.

Джейд скептически подняла бровь:

– Я не знала, что ты состоишь в каком-то клубе.

– О, это потому, что я только что в него вступила, – выпалила Бринн. – Сегодня.

– И что это за клуб? – Джейд скрестила руки на груди.

– Что за клуб? – Мозг Бринн бешено заработал. – Клуб друзей, конечно же.

– Ага, – фыркнула Джейд. – И у вас встреча прямо сейчас.

– Да, – подтвердила Бринн.

– Во время самого крупного мотивационного собрания за год.

– Расписание подогнано неудачно, но – да.